Колыбель богов

И вот она разрешилась. Но что делает Даро в свите миноса? С какой стати его так сильно отличили и возвысили? Какую услугу он сделал богоравному правителю Крита, что тот обратил на него свой царственный взор? Атенаис терялась в догадках...

Первыми начали соревноваться стрелки. На этот раз подданным миноса придётся туго, всё это понимали, потому что своих стрелков выставили Иб-нуб-месуаджет-Усер (кто же не знает мастерство лучников Айгюптоса!), посол хурритов[91] Дакусена, посол хеттов Арнувандас, и ахейцы — послы Микен и Афин. В предвкушении занимательного, волнующего зрелища многие зрители бились об заклад, ставя на того или иного лучника немалые ценности. Большинство из приглашённых на праздничные игры были из Высших, что само по себе подразумевало состоятельность, а остальные — богатые купцы, военачальники, кибернетосы и знаменитые мастера, которым не повезло состоять в отдалённом родстве с первым Миносом, тоже были людьми далеко не бедными.

Даро не сводил глаз с Атано. Он страстно желал, чтобы его друг получил первый приз. Каким он будет, Даро не знал, но в его большой ценности у него не было сомнений. Лук у Атано был составным — с деревянной сердцевиной, к внешней стороне которой были приклеены сухожилия, а к внутренней — пластины из бычьих рогов, а потому очень тугим. Он достался ему по наследству — его дед был сотником в войске миноса, одним из лучших стрелков своего времени. Стрелы из этого лука летели очень далеко, но приноровиться к нему, тем более до конца оттянуть тетиву, было сложно и не всем по силам, в чём Даро уже успел убедиться. Но Атано справлялся с семейной реликвией свободно, так как упражнялся подолгу, каждый день.

Оружие остальных лучников (почти всех) тоже было не абы какое. Особенно выделялся стрелок из Айгюптоса, лук которого с двойным изгибом, сделанный из упругой и очень крепкой акации, был почти с него ростом. Стрелять на большое расстояние из этого лука, конечно, можно было, но неточно, а вот для соревнования во внутреннем дворе Лабиринта акациевый лук подходил идеально. Мощный лук хуррита тоже был составным, как у Атано, только отделан гораздо богаче. Оружие афинянина и стрелка из Микен было массивным, с тяжёлыми стрелами более двух локтей в длину. Наконечники стрел напоминали кинжалы; такие стрелы пробивали любые бронзовые латы. Но что касается точности стрельбы, то она оставляла желать лучшего — целиться из увесистого лука было нелегко. Для этого требовалась большая сноровка и годы тренировок. Впрочем, ахейцы только тем и занимались, что охотились или воевали. Самый худой лук был у хетта. Воины хеттов практически не использовали это оружие во время сражений, обходились копьями, поэтому и стрелками были неважными, а их луки не выдерживали никакой критики. Не было у хеттов и мастеров, которые могли бы делать их превосходными. А пользоваться чужим оружием, как поступали многие народы Ойкумены, они категорически отказывались, ссылаясь на запрет своих богов.

Мишени представляли собой различные овощи и фрукты, поставленные рядком. Отодвинуть их дальше, на большее расстояние, не представлялось возможным из-за размеров двора, поэтому пошли на хитрость — размеры плодов были самыми разными, вплоть до совсем маленьких. Конечно же, в тыкву попали все. Строгие судьи-жрецы определили, что лучники положили свои стрелы точно в пятнышко чёрной краски, нарисованное на боку тыквы. Даро невольно улыбнулся; такая стрельба — это детская забава. Но вот судьи выставили каждому стрелку по плоду граната. Теперь уже все целились гораздо тщательнее, но всё равно стрелок из Микен лишь немного зацепил плод, и ему пришлось покинуть место состязания. Остальные по-прежнему были точны и попали в цель.

Атано не был единственным стрелком от кефтиу. По правилам, берущим начало с древности, минос как хозяин игр мог выставить сколько угодно стрелков; всё зависело от размеров поля для соревнований. Даро знал, что, прежде чем попасть на священные игры, среди лучников Крита были проведены состязания и жрецы отобрали троих лучших, среди которых оказался и его друг. Это была превосходная, радостная новость, и теперь Даро с трепетом ждал продолжение стрельб. Он верил в Атано, но всё равно мысленно молил всех богов, чтобы они ему помогли.

Следующей мишенью оказались некрупные плоды смоквы. Они внесли в шеренгу стрелков настоящее разорение. Афинянина, как Даро и предполагал, подвёл своей тяжестью мощный лук. Стрелок из Афин слишком долго целился, его рука устала, поэтому дрогнула в последний момент и стрела пролетела мимо плода. Потупив голову, он поторопился скрыться с глаз зрителей за дверью, которая вела в помещение, где находились остальные участники священных игр, в том числе и те, кому придётся выступать в таврокатапсии.