Комендант Пыльного замка

– Мой лорд. – Слуга в белой ливрее с золотистыми узорами склонился в глубоком поклоне перед немолодым мужчиной в дорогом одеянии тех же цветов. – Мы перехватили посланника герцогини. Он вез письмо в Королевскую академию магии с просьбой о зачислении ее светлости на факультет четырех стихий.

– Ну почему эта дура никак не успокоится? – грустно спросил мужчина слугу, не ожидая от того ответа.

Слуга молчал, застыв в поклоне. Наместник герцогства Наск, регент несовершеннолетней герцогини Анны Эмилии, часто задавал вопросы вслух, раздумывая о чем-то. Слуги, рискнувшие озвучить свое мнение без разрешения правителя, бесследно исчезали.

– Ведь еще год назад все было так хорошо, козочка веселилась на балах и приемах, спорила об искусстве, готовилась с головой окунуться в пучину порока с многочисленными поклонниками. Что с ней произошло? Откуда эта тяга к магии? В письме есть объяснение перемен в ее увлечениях?

– Это все рассказы старика Круморфа. Он просит своего друга, некоего Уни, посодействовать зачислению герцогини.

– Кто бы мог подумать, что старый маразматик сможет заинтересовать эту взбалмошную девчонку своими бреднями! Я столько лет лепил из нее послушную и предсказуемую куклу для своего сына, а в результате полоумный старик перечеркнул все мои старания парой баек. Избавьтесь от него!

– Но… – Слуга замер в нерешительности. – Он маг!

– Ну и что? Найми пятерку магов, желательно из вольных городов. Как всегда, через трех посредников. – Наместник помолчал, обдумывая план. – Убийство в столице привлечет слишком много внимания, поэтому будем действовать тоньше. Герцогиня давно рвется посетить Белый порт. Дадим ей эту возможность. Я уверен, что старый хрыч попрется ее сопровождать. Как и толпа ее новых дружков. А по пути на них нападут старые враги Круморфа. В свое время он сильно насолил пиратам вольных городов.

– Но герцогиня тоже может пострадать.

– В ее фамильной броне да с кучей защитных амулетов она сможет пережить атаку десятка магов. Отправишь по их следу отряд дворцовой гвардии под командованием Арнольда. Так, чтобы мальчик поспел к самому веселью и расправился с убийцами ее наставника.

– Это будет трудно организовать, – обеспокоенно ответил слуга. – Рассчитать все до минуты невозможно. Любой план ломается, как только начинает воплощаться.

– Наймешь еще пару магов, которые помогут гвардейцам прибыть точно в срок. Не раньше, чем подохнут дружки принцессы вместе с ее учителем, но не позже, чем сама принцесса окажется в реальной опасности. Ну а то, что ее немного напугают, не страшно. Даже полезно. Может, наконец поймет, что назначение женщины – детей рожать, а не магической дурью маяться.

– Будет сделано, мой лорд.

– Отлично, как только найдешь исполнителей и убедишься, что они готовы, доложишь. Я дам ей свое согласие на посещение Белого порта. А сейчас позови Арнольда. Будущему правителю полезно присутствовать на заседаниях совета.

Глава 19 Портал

На этот раз дезориентация после перехода прошла практически мгновенно. Мне повезло, около портала не оказалось ни одного монстра.

– Давай, – поторопил меня пират. – Ныряй обратно, пока твари не объявились.

– Погоди, Бен. Дай осмотреться. Когда еще будет такая возможность?

– Возможность сдохнуть всегда рядом с тобой! Ты так и ищешь неприятности! – обеспокоенно пробурчал пират. – Отдал бы кружку Эрну, я бы тебе и слова не сказал. Он бы меня и доброй выпивкой угостил, и к красоткам сводил, не то что ты! Что тут искать, кроме смерти? Ты что, думаешь, твари в кабак ходят или девок тискают?

Я, не обращая внимания на недовольного призрака, рассматривал портальную арку. Теперь, когда я в точности знал, как выглядит арка со стороны Пыльного замка, отличия бросались в глаза. Отличались порталы рунами адресов назначения. А это означало, что сеть порталов обширная и количество действующих пространственных переходов не обязательно ограничивается пятью. Нужно, не откладывая, проверить, какие из них работают.

Я снова огляделся и, не обнаружив угрозы, принялся просматривать, что находится на обратной стороне портала, и добавлять описания к рунам назначения, скопированным с арки еще во время моего прошлого посещения этой стороны пространственного перехода. Большая часть адресов была неактивной. Из четырех действующих три руны активировали порталы в известные мне места: на горный пик, в подземелья нежити и в темный лес, куда ушел основной отряд. И лишь один портал открывал путь в неизвестное до сих пор место – в степь. Причем при достаточно большом сходстве с Бескрайней степью, окружающей Великий Рынок, это все же была совершенно другая местность. И понял я это не по рельефу, не по отличиям растительности или животного мира, а по груде костей, сваленных неподалеку от портала. Кости эти лишь немного походили на человеческие, но намного превосходили их размерами. Из всех известных мне существ такими могли обладать лишь орки.