Кому светят звезды

Но не все каратели уехали. В школе учительницу ждал полицай. Она давно знала этого человека, бывшего дружка ее старшей дочери. Изменником оказался, пошел к оккупантам в услужение, но жила, видно, в нем частичка воспоминаний о прошлом. Пряча глаза, подал матери Светы записку и ушел.

Учительница торопливо прочитала: «Мама, спасибо, прости и прощай». Дальше шел какой-то непонятный текст: «Слушай товарищей, армяк родным отдай, сама-то абойдусь. Дорогая, единственная, обнимаю Мишу, Иру, Дину. Поклонись родным, если доведется апять лицезреть их. Твоя дочь Света».

Туповатый полицай, прочитав записку, не усмотрел в ней ничего странного и передал матери связной. «Не мне записка, — догадалась учительница, — в отряд. Надо быстрее к горелому лесу, не тропой, напрямик. Да куда мне с больным сердцем. Послать младшую дочь… А попадется? Не все полицаи ушли. Малышка совсем, старшую потеряла… А вдруг записка опоздает? У нее, возможно, сейчас ключ от важной тайны». Подумав так, учительница подошла к сидевшей у стола дочке и погладила ее по русой головке. Та ободряюще посмотрела на мать:

— Что, мамочка?

— Так, ничего, ничего, дочурка.

И снова круговерть мыслей, перед глазами картина казни старика — директора ее школы.

— Ты большая уже, — с трудом, словно выдавливая из себя слова, сказала она дочери. — Записку в дупло березы в горелом лесу.

— Знаю, — выпалила девочка. — Светка туда ходила.

— Смотри, чтобы не увидели. Беги.

Когда решение принято, становится легче. Только не материнской душе…

Командир отряда, не проколдовав над запиской и десяти минут, понял ее смысл. Он подчеркнул первые буквы слов текста: «Слушай товарищей, армяк родным отдай, сама-то абойдусь. Дорогая, единственная, обнимаю Мишу, Иру, Дину. Поклонись родным, если доведется апять лицезреть их». Получилось: Староста Деомид предал».

Деомид был старостой двух соседних деревень. Жил не в той, где школа, в соседней. «Вот от кого, оказывается, узнали враги о партизанской стоянке, — думал Колобов. — Может, проклятый предатель сам и пытал девушку? Каков оказался! А разве подумаешь?! Помогал продуктами. В верности Советской власти уверял. Только глаза жесткие, без тени тепла. За ошибки жизнями приходится расплачиваться».

О последнем подвиге связной, о своих думах Дед рассказал товарищам. Уставив в землю погрустневшие глаза, спросил:

— Кто пойдет на встречу с Деомидом Крекшиным? Важно проверить все, если предатель — казнить!

Вызвались Петр Оборя, Костя Рыжий и Юрка — бывший тракторист одного местного колхоза.

— Как уйдут каратели, так и пойдете, — распорядился Дед. — Говорили мне, что после обеда Деомида легче всего застать дома. Спит в это время. Пузо отращивает.

— Обед — это хорошо, — облизывая пересохшие губы, недобро крякнул Оборя.

17

Вылетев на задание, Вологдин неожиданно встретил тот самый таинственный Ме-110. Из кабины вражеского самолета на него в самом деле смотрела собачья морда. Михаил невольно припомнил то, что говорил молодым летчикам: «Это же чушь!» Вот тебе и чушь… Но, приглядевшись, увидел, что в кабине вместе с немецким пилотом сидит овчарка.

А события происходили так.

Еще на подходе к цели они вдруг услышали переданное открытым текстом: «Горбатые», — так называли «илы», — идите работать на запасную цель», — и фамилию своего командира соединения. Но пароль назван не был. Несколько секунд подумав, ведущий девятки — командир эскадрильи — приказал: «Полет продолжаем.

Цель основная. — И уже не по-уставному добавил: — Это фашисты нас провоцируют».

«Значит, ждут, — подумал Вологдин. — Жаркую встречу готовят».

Из широкого круга, образованного у цели, штурмовики нанесли удары по вражеским складам. На земле заполыхали пожары. «Мессеры» подстерегли наши самолеты, когда те снизились, завершая противозенитный маневр, и атаковали сверху. Машина Михаила споткнулась, будто налетев на препятствие, и резко клюнула носом. Мотор затрясло. «Поврежден винт», — догадался летчик. Теряющий скорость «ил» отставал от группы.

С разных сторон на советскую девятку налетели фашистские истребители. Командир эскадрильи повел отстреливавшиеся штурмовики к аэродрому. В бензобаках оставалось мало горючего, надо было во что бы то ни стало увести врагов подальше от поврежденного самолета. Одному из летчиков майор Гусев приказал прикрыть «хромого» — подбитый «ил».

Пара желтобрюхих «Мессершмиттов-109» коршунами бросилась на «ил», прикрывавший самолет Вологдина. Штурмовик ведомого уходил на полных оборотах, уводя истребителей от подбитой машины. Скрестились пушечно-пулеметные трассы и погасли в далекой облачности. Тут-то неожиданно со стороны солнца и выскочил Ме-110 песьеголовца. Михаил все-таки сумел развернуть машину ему навстречу.

Немецкий летчик посчитал легкой добычей подбитый штурмовик, и это было его роковой ошибкой. Все мастерство и всю злость вложил Михаил в залп пушек и пулеметов. Перевернувшись, словно подбитый стервятник, «мессер» пошел к земле. Но и самолет Вологдина тоже падал.