Конец мегафауны: Увлекательная жизнь и загадочная гибель мамонтов, саблезубых тигров и гигантских ленивцев

ИЛЛ. 8.9. НИНДЗЯ!{97}ГИГАНТСКАЯ ЧЕРЕПАХА СЕМЕЙСТВА МЕИОЛАНИИД (Ninjemys oweni) и короткомордый кенгуру (Procoptodon raphe) с удовольствием кормятся в эвкалиптовом лесу рядом с озером Эйр в центральной части Южной Австралии. В Австралии жили не только гигантские ящерицы и змеи, но и крупнейшие черепахи плейстоцена. Размер их не был точно определен, но вес, возможно, достигал 200 кг. Черепахи этого семейства обитали во многих местах южной части Тихого океана, в том числе в Новой Каледонии, на острове Лорд-Хау и в Вануату, и к настоящему времени все они вымерли. Черепахи Ninjemys исчезли в Сахуле, вероятно, 40 000 лет назад, но по крайней мере одному родственному виду удалось дожить на острове Вануату до прибытия туда людей 3000 лет назад. Об этом свидетельствуют расколотые кости, которые в больших количествах обнаруживаются в местах археологических раскопок. Любопытная деталь – палеонтолог из Американского музея естественной истории Юджин Гаффни решил, что будет забавно назвать этот род «ниндзя» в честь черепашек-ниндзя. И правда, это круто!

ИЛЛ. 8.10. СУМЧАТАЯ «ПАНДА» ИЗ НОВОЙ ГВИНЕИ. Палеонтологическая летопись новогвинейской части Сахула не такая полная, как австралийской части. Видимо, фауна здесь была менее разнообразна, особенно это касается крупных животных и тех видов, которые были приспособлены к довольно засушливым условиям. Изображенный здесь хулитерий (Hulitherium tomasetti) весил всего около 100 кг, то есть был заметно легче, чем его австралийский родственник дипротодон Zygomaturus, размером с бегемота (см. илл. 8.8). Хулитерий отдаленно напоминал панду коренастым телом и типом питания (он ел молодые побеги деревьев). На ветвях сидит райская птица астрапия (Astrapia mayeri) – вид, сохранившийся до наших дней.

Археолог Ричард Косгроув из Университета Ла Троба в Мельбурне, основываясь на результатах обширных раскопок в Тасмании, показал, что 40 000 лет назад люди охотились на вомбатов и валлаби, но не на более крупных представителей мегафауны{98}. Косгроув считает, что это было сознательное решение с учетом того, что у млекопитающих меньшего размера выше отношение жира к мясу. Тут нужно напомнить об идее Мартина, что мясо важнее, поэтому крупная добыча предпочтительнее. Косгроув добавляет, что животные мегафауны могли уже исчезнуть к тому времени или их численность могла сократиться до такой степени, что на нее почти не оказывалось давления со стороны охотников.

Если не охота, то что могло привести к исчезновению почти всей мегафауны Сахула? Начиная с конца плиоцена в течение почти 3 млн лет почвы Австралии все сильнее высыхали, но этот процесс не был равномерным. На самом деле главным фактором, влияющим на флору и фауну этого континента, всегда была сильная изменчивость климата. По всей планете во время плейстоцена влажные и сухие периоды чередовались в зависимости от атмосферной и термохалинной океанической циркуляции, на которую влияло оледенение в средних и высоких широтах. Однако в западной части Тихого океана эти изменения окружающей среды были значительно сильнее (это же явление в меньшей степени проявляется и сегодня, оно известно как Эль-Ниньо, или Южная осцилляция). В период 50 000–40 000 лет назад в Австралии и в меньшей степени в Новой Гвинее началась действительно сильная засуха. Время наступления этого события важно, потому что, как считается, оно совпадает с наиболее массовым вымиранием мегафауны. Внутренняя часть Австралии была сильно обезвожена, а редкие сухие открытые леса сменились скрэбом – зарослями малосъедобных кустарников-склерофитов с мелкими жесткими листьями, – покрывающим большую часть материка и сегодня. Благодаря преобладающим пассатам и сезонным муссонам, на восточном побережье Сахула, особенно на территории Северного Квинсленда и соседней Новой Гвинеи, засуха была не такой сильной. Возможно, какое-то время эти территории служили убежищем, но в конце концов это, по всей видимости, не помогло. Косвенное доказательство наличия мегафауны – вездесущий гриб спорормиела, который успешно произрастает исключительно на фекалиях млекопитающих. Его количество в осадочных породах резко падает примерно 41 000 лет назад, в то время как отложения угля начинают расти. И хотя засуха, скорее всего, неблагоприятно отразилась и на популяции людей, им, в отличие от большинства представителей мегафауны, удалось выжить. Пока нет никаких доказательств, что именно люди нанесли основной удар по крупным млекопитающим, птицам и рептилиям или хотя бы добили уже и так угасающие популяции (см. илл. 8.9).