Копи царя Соломона

Предложение капитана было признано дельным, но прежде чем двинуться дальше, мы умылись в ручье и кое-как привели в порядок свою потрепанную одежду. Примерно с милю наш малочисленный отряд пробирался по валунам и снежным прогалинам, пока наконец не достиг вершины небольшого холма. Дорога лежала внизу – прямо у нас под ногами. Это было настоящее шоссе, высеченное в скале, шириной чуть ли не в пятьдесят футов. За дорогой явно постоянно присматривали, так как она была в отличном состоянии. Лишь одно показалось нам странным, когда мы спустились вниз, – в ста футах от нас по направлению к вершинам Царицы Савской дорога попросту исчезала.

– Я почти уверен, что когда-то это древнее шоссе пересекало горный хребет и вело дальше через пустыню, – предположил Джон Гуд. – Но после извержений вулканов высокогорная часть была залита лавой, а в пустыне дорогу занесло песками.

Гипотеза звучала весьма правдоподобно, и мы, согласившись с капитаном, начали спускаться вниз. Но какая же разница была между этим спуском и предшествовавшим ему восхождением! Мы теперь не страдали от голода и холода, наши ноги не скользили по льду, не цеплялись за обломки лавы, – и если бы не печальные воспоминания о судьбе бедняги Вентфогеля и мрачной пещере в снегах, мы чувствовали бы себя просто великолепно.

И это несмотря на то, что впереди нас ждала полная неизвестности и, возможно, смертельных опасностей страна.

Глава 8 Встреча у ручья

Мы спускались вниз, и воздух с каждой пройденной милей становился все мягче и теплее, а пейзаж, открывшийся нашему взору, все сильнее поражал нас своей красотой. Подобной дороги я никогда в жизни не видел, хотя сэр Генри утверждал, что шоссе, проложенное через перевал Сен-Готард в Швейцарии, очень на нее похоже. Древних строителей, казалось, не смущали никакие трудности и препятствия, встречавшиеся на пути. В одном месте, подойдя к ущелью шириной в триста футов и глубиной не менее ста, мы увидели, что все оно завалено огромными глыбами камня, в которых снизу были прорублены арки для стока воды, а сама дорога пролегала над рекой. Дальше она извивалась по краю пропасти глубиной в пятьсот футов, а затем ныряла в тридцатифутовый туннель в горном кряже, оказавшемся на ее пути. Мы заметили, что стены туннеля были сплошь покрыты барельефами, изображавшими гордых воинов на колесницах. Одна из наскальных картин показалась мне особенно живописной: на переднем плане были высечены свирепо сражавшиеся друг с другом воины, а на заднем – побежденные, которых уводили в плен.

– Безусловно, – заметил сэр Генри, с большим интересом рассматривая древние изображения, – они мне что-то напоминают. Осмелюсь высказать свое скромное мнение: египтяне умудрились побывать здесь раньше, чем те народы, которыми правил царь Соломон.

К полудню мы вышли к той части горного склона, где рос лес. Сначала появился мелкий кустарник, дальше он стал встречаться чаще, пока не превратился в обширную рощу, – в ее тени` вилась наша дорога. Вокруг росли деревья с серебристой листвой, похожие на те, что встречаются на склоне Столовой горы у Кейптауна.

– Друзья! – наконец остановившись, воскликнул Джон Гуд. – Здесь же масса топлива! Давайте устроим привал и приготовим достойный нас обед. Мой организм устал от сырого мяса!

Возражений не последовало; свернув с дороги, мы отыскали ручей, журчание которого услышали издали, наломали сухих веток, и уже через несколько минут запылал отличный костер. Отрезав несколько крупных кусков мяса, мы изжарили их на концах заостренных палок, как это делают кафры, и умяли с огромным наслаждением.

Насытившись, мы раскурили трубки, развалились на травке в тени и после всех наших мытарств и злоключений впали в блаженную полудрему. Берег ручья, у которого мы остановились на привал, скрывался в густых зарослях древовидных папоротников, перемежающихся с прозрачными, как кружево, опахалами аспарагуса – дикой спаржи. Ручей умиротворяюще журчал; ветерок шелестел в серебристой листве деревьев; в их кронах ворковали дикие голуби, а другие птицы с ярким оперением, перепархивая с ветки на ветку, сверкали и переливались, как драгоценные камни. Нам чудилось, что мы оказались в раю.