Копи царя Соломона

– Пусть мои повелители говорят.

– Дружище, ведь король Твала – очень жестокий человек. Тебе не кажется?

– Это так, мои повелители. Увы! Страна кукуанов страдает от его свирепого нрава. Сегодня ночью вы многое увидите сами: будет великая охота на колдунов; многих из них выследят и убьют. Ни один земледелец, ни один воин не может быть уверен в своем будущем. Если король пожелает отнять у человека скот или жизнь, если заподозрит его в измене, тогда либо Гагула, которая служит ему верой и правдой, либо другая женщина из числа охотниц за колдунами, обученных ею, укажут на него и обвинят в колдовстве. Тогда его убьют. Многие умрут этой ночью, прежде чем побледнеет луна… И так было всегда. Даже я не могу быть уверен, что эта судьба меня минует. До сих пор король щадил меня, так как я опытен в военном деле и меня почитают мои воины, но я не знаю, долго ли еще мне удастся сохранять жизнь. Наша земля изнемогает от кровавого гнета…

– Инфадус, почему же народ кукуанов не свергнет тирана?

– О мои повелители, народу так или иначе нужен король. Даже если бы Твалу убили, его сын стал бы править вместо него, а сердце Скрагги намного чернее, чем сердце его отца. Если Скрагга станет королем, то ярмо, которое он наденет на наши шеи, будет и вовсе неподъемным. Вот если бы мой брат Имоту или его сын Игнози были живы, все пошло бы иначе. Но оба они мертвы…

– С чего ты взял, что Игнози нет среди живых? – внезапно прозвучал спокойный голос Амбопы.

Мы оглянулись – зулус стоял, выпрямившись во весь свой исполинский рост, и не сводил горящих глаз с Инфадуса.

– Что ты хочешь этим сказать? – сухо спросил старик. – И почему осмеливаешься вмешиваться в наш разговор?

– Выслушай мой рассказ, воин. – Зулус не обратил ни малейшего внимания на тон Инфадуса. – Верно ли, что много лет назад в этой стране был убит король Имоту, а его жена вместе с сыном, которого звали Игнози, спаслась бегством?

– Это правда.

– Был ли слух, что женщина и мальчик погибли в горах?

– И это так.

– Ты так думаешь. Однако на самом деле все случилось иначе – и мать, и сын не погибли. Оба они перебрались через горы и вместе с зулусским кочевым племенем прошли через пески, лежащие по ту сторону. Так они добрались до земель, где есть вода и растут трава и деревья.

– Откуда тебе это известно?

– Об этом я пока не скажу. Слушай дальше. Мать и сын шли в течение многих месяцев, пока не встретили воинственное племя амазулу, родственное кукуанам. Среди этого народа они и влачили существование на протяжении многих лет, пока мать Игнози не умерла. Тогда ее сын вновь стал скитальцем и ушел в страну чудес, где живут белые люди. Там он научился мудрости и овладел силой.

– Странную историю ты рассказываешь. – Старик недоверчиво покачал головой.

– Игнози побывал и слугой, и воином, но в сердце своем сохранил все, что мать рассказывала о его родине. Он искал способ вернуться, чтобы увидеть свой народ и дом своего отца прежде, чем ему самому будет суждено умереть. Многие годы он ждал, и вот наступило время, когда судьба свела его с белыми людьми, которые хотели отыскать эту страну. И тогда он присоединился к ним. Они отправились в путь и шли все вперед и вперед в поисках одного человека, который исчез. Белые люди прошли через пылающую пустыню, перевалили через снежные горы, достигли Земли Кукуанов и встретились с тобой, Инфадус!

– Ты все выдумал или лишился рассудка, иначе не говорил бы так. – Старый воин, потрясенный услышанным, отшатнулся. – Этого не может быть, юноша!

– Напрасно ты так считаешь, брат моего отца! Мое имя – Игнози, я – законный король кукуанов!

Амбопа рывком сорвал с себя набедренную повязку-мучу и воскликнул:

– Смотри же, Инфадус! Ты ведь наверняка знаешь, что это такое?

Он указал на знак Великой Змеи, вытатуированный священной синей краской на его теле – хвост змеи исчезал в ее открытой пасти чуть повыше бедра. Глаза старика округлились, и он рухнул на колени.

– Куум! Куум! Куум! – воскликнул он. – Это сын моего брата, наш король!

Зулус Амбопа, или принц Игнози, или один Бог знает кто, вновь спокойно перепоясал свои бедра и проговорил:

– Разве я не говорил тебе то же самое? Встань, брат моего отца, я еще далеко не король. Но с твоей помощью и при поддержке моих друзей, отважных белых людей, я стану королем кукуанов. Старая Гагула сказала правду – в первые дни эта земля обагрится кровью… в том числе и кровью этой ведьмы, потому что она участвовала в убийстве моего отца и в изгнании моей матери. А теперь, Инфадус, выбирай. Станешь ты мне помогать? Хочешь ли делить со мной смертельные опасности? Отдашь ли свою жизнь за справедливость? Пойдешь ли со мной до конца?

Старик, опустив голову, задумался. Затем поднялся, шагнул к Амбопе, снова преклонил перед ним колени и коснулся его руки:

– Игнози, законный король кукуанов, я готов. Буду служить тебе до самой смерти. Когда ты был ребенком, я учил тебя мужеству, теперь же моя старая рука возьмется за оружие, чтобы сражаться за истинного короля и свободу.