Корабль отплывает в полночь

– Ладно, Карр, хватит нам валять дурака. В «Банковском чеке» я вам сказал, что у меня полон стол девчонок, и это была не шутка, хотя открой я правду нашим мозгоправам или венским пустомелям, и они потребуют моего освидетельствования, только сначала обделаются от страха. Я уже говорил об эктоплазме и о том, что ее существование доказано. Эту субстанцию выделяло большинство женщин, простимулированных должным образом и введенных в глубокий транс. Но речь не о слабо флуоресцирующем тумане в темной комнате, где происходит спиритический сеанс. Эктоплазма принимает форму кокона или полусдувшегося шарика. Сверху закрыто, снизу открыто. Вес меньше, чем у шелкового чулка. При всем этом она повторяет поверхность тела до мельчайших черт, до последнего волоска, следуя матрице, что содержится в генетическом материале клетки. Самая настоящая кожа – сброшенная, но при этом чуточку живая; образно выражаясь, это манекен, сотканный из осенней паутины. Эктоплазма сомнется от вашего выдоха, ее унесет слабейший ветерок, но бывают обстоятельства, когда она становится до жути прочной и устойчивой. В сущности, это и есть призрак. Она невидима и почти неощутима днем, зато ночью, если ваше зрение настроено должным образом, ее можно разглядеть. Несмотря на свою зыбкость, она почти неразрушима и потенциально бессмертна; уничтожить ее можно только огнем. Генерируется ли эктоплазма во сне или под гипнозом, в спонтанном или искусственно наведенном трансе, она остается связанной с источником тонкой жилкой, которую я называю пуповиной, а в момент прекращения транса возвращается к источнику и поглощается им. Но бывают случаи, когда она отделяется и остается поблизости в виде оболочки, живая и изредка светящаяся, что дает вполне реальные основания для историй о потусторонних гостях – историй, которыми богаты все эпохи и страны. Даже я называю такие оболочки призраками. Причиной отделения призрака от хозяина обычно является сильное эмоциональное потрясение. Но отделение может быть и искусственным. Такой призрак будет весьма покладист, если знать, как с ним обращаться. Его можно сжать в невероятно малый объем и поместить в конверт, хотя при свете дня вы в этом конверте ничего не увидите. Я сказал «искусственное отделение». Именно искусственным отделением, Карр, я и занимаюсь в этом самом кабинете. Показать вам, с помощью чего я это делаю? – Он схватил нечто длинное, блестящее, похожее на кинжал, стиснул в пухлой ладони, направив острием к потолку. – Серебряные ножницы, Карр. Серебряные – по той же причине, по которой вы возьмете серебряную пулю, чтобы убить оборотня. Услышь это глупенькие мозговеды, какой бы они подняли крик! Но отчего они будут скандалить, Карр, – оттого, что оскорблена честь науки, или от профессиональной зависти, или просто от страха? Точно так же они будут возмущаться – и точно так же непонятно почему, – если я сообщу им, что в каждой четвертой или пятой папке у меня хранится девушка-призрак, а то и не одна.

Если Слайкер хотел меня напугать, то достиг цели. Эти его разглагольствования о призраках и спиритизме, со знанием терминологии, которой позавидовал бы любой спирит; эта явно твердая и тщательно обоснованная вера в несуществующее; эта идеальная символизация поистине безумного желания властвовать над женщинами – хранить их в конвертах, подумать только! А когда он выпучил глаза и принялся размахивать ножницами длиною в фут… Джефф Грейн предупреждал меня, что Слайкер псих – гениальный, но совершенно неизлечимый и чрезвычайно опасный, а я не поверил; мне и в голову не пришло, что я буду сидеть, парализованный ужасом, на троне медиумов, запертый в одной комнате с безумцем. Мне стоило огромных усилий сохранять маску приверженца, глядеть с восторгом и удивлением на мэтра.

Видимо, мне все еще удавалось обманывать Слайкера, хоть он и разглядывал меня со странной хитринкой в глазах. Как бы то ни было, доктор продолжил:

– Что ж, Карр, я покажу вам девушек, по крайней мере одну. Правда, для этого придется выключить все лампы – я ведь неспроста держу окна так плотно зашторенными – и дождаться, когда приспособится зрение. Вот только с кем бы вас познакомить? У нас большой выбор. Поскольку это будет ваш первый и, возможно, последний призрак, он должен чем-то выделяться, верно? Секундочку… Да!

Его рука метнулась под стол, чтобы коснуться потайной кнопки, и оттуда, где, казалось, совершенно не было места для ящика, выскочил неглубокий ящик. Единственную хранившуюся там папку – надо сказать, довольно пухлую – Слайкер переложил себе на колени.