Корабли-призраки. Подвиг и трагедия арктических конвоев Второй мировой

Во второй по численности британской группе значилось восемь судов. Одним из них был транспорт «Эмпайр Тайд», на носу которого стоял на катапульте британский истребитель. В экстренной ситуации он мог вступить в схватку с немецкими самолетами или начать охоту за подводными лодками. Однако, израсходовав топливо, летчик не смог бы сесть обратно на «Эмпайр Тайд», поскольку места для этого на палубе не было. Пилоту нужно было посадить самолет на воду и выбраться из кабины до того, как истребитель затонет, а потом надеяться, что его самого успеют спасти раньше, чем он погибнет от переохлаждения. «Эмпайр Тайд» был одним из десятков британских торговых судов, которые оснастили катапультами и самолетами, чтобы предоставить конвоям поддержку с воздуха, прежде чем союзники построили миниатюрные авианосцы, где было достаточно места, чтобы самолеты могли и взлетать в небо, и садиться на палубу.

В реестр торговых судов конвоя PQ-17 также входили голландский транспорт «Паулюс Поттер», который был в море, когда нацисты захватили Нидерланды, и два больших советских танкера – «Донбасс» и «Азербайджан». «Азербайджан» сыграет важную роль в плавании конвоя PQ-17, но он производил впечатление на западных моряков еще в Хваль-фьорде. В команде «Азербайджана» были женщины, в том числе боцман. Моряки по очереди рассматривали боцмана в бинокль, пытаясь привлечь ее внимание. «Она блондинка, но в ответ рукой не машет, – написал Годфри Уинн, знаменитый британский военный корреспондент, который отправится в плавание с конвоем PQ-17. – Видимо, дядюшка Джо отдал ей строгий приказ»[15]. Каррауэй с товарищами по «Трубадуру» удивленно наблюдали за тем, как женская команда «Азербайджана» работает бок о бок с мужчинами, что невозможно было представить ни на одном из кораблей союзников. Резервуары «Азербайджана» были наполнены не топливом для танков и самолетов, а льняным маслом, которое во время войны применялось в числе прочего для обработки деревянных оружейных прикладов. Как выяснилось позднее, команде «Азербайджана» повезло, что танкер не перевозил более горючие вещества.

Так и не сумев убедить Рузвельта и Черчилля отменить PQ-17, Британское адмиралтейство неохотно собрало военные корабли для защиты конвоя – по сути, расширенный вариант эскорта, сопровождавшего предыдущие арктические конвои. Корабли в нем были разделены на три группы, перед каждой стояла своя задача.

Вместе с конвоем шла эскортная группа, которая должна была сопровождать его до СССР. В нее входили шесть британских эсминцев и 15 небольших кораблей, включая четыре корвета, два корабля ПВО, две подводные лодки, три спасательных судна и четыре вооруженных траулера, среди которых был и «Айршир». Эсминцы составляли ударную силу группы. Быстрые и хорошо вооруженные, они должны были идти по флангам конвоя, при необходимости перемещаясь для ударов по бомбардировщикам и подводным лодкам. Траулеры и другие небольшие корабли сопровождения, как предполагалось, должны были сформировать вокруг ордера конвоя защитный экран во время плавания в Арктике.

Во вторую группу входили четыре тяжелых крейсера, в том числе американские «Тускалуза» и «Уичита», и эсминцы, включая американские же «Уэйнрайт» и «Роуэн». На время похода американские корабли переходили под командование Британского адмиралтейства. Это соединение было мощнее, чем эскортная группа, но планировалось, что крейсеры не будут держаться рядом с конвоем PQ-17, а пойдут на расстоянии от 30 до 50 км от него, пока будет существовать угроза нападения вражеских тяжелых кораблей. Кроме того, крейсеры не должны были сопровождать конвой до прибытия в порт. Предполагалось, что они повернут назад, как только конвой минует остров Медвежий и окажется в зоне действия немецких бомбардировщиков, находящихся в Норвегии. Адмиралтейство не хотело подвергать риску свои крейсера.

Наконец, вдалеке от конвоя шло соединение дальнего прикрытия. Оно было самым мощным из всех, но имело мало шансов вступить в бой. В него входили британский авианосец «Викториес», британский линкор «Дюк оф Йорк», американский линкор «Вашингтон» и дюжина миноносцев. Эти корабли должны были идти в нескольких сотнях километров западнее конвоя PQ-17, далеко за пределами зоны досягаемости немецких бомбардировщиков, и могли подойти ближе только при нападении «Тирпица». Но даже в этом случае они, вероятно, не стали бы вступать в бой. Только если бы «Тирпиц» по неосторожности отошел слишком далеко от Норвегии, лишившись защиты немецкой авиации, силы дальнего прикрытия могли бы атаковать его. Адмирал Тови, командовавший соединением дальнего прикрытия, рвался вступить в бой с «Тирпицем», но только не в водах, контролируемых люфтваффе. Тови предложил отвести конвой PQ-17 от Исландии ровно настолько, чтобы «Тирпиц» вышел к нему, а затем вернуть суда в Хваль-фьорд. Но начальник Тови, адмирал Паунд, отверг идею использовать конвой PQ-17 в качестве приманки для «Тирпица».