Корабли-призраки. Подвиг и трагедия арктических конвоев Второй мировой

Сложный британский план защиты PQ-17 становился гораздо проще, когда конвой проходил остров Медвежий и начинался самый опасный этап похода. Все тяжелые корабли союзников из групп крейсерского и дальнего прикрытия уходили, оставляя лишь эскортную группу – шесть эсминцев и малые корабли сопровождения – защищать торговые суда на последнем отрезке пути, при проходе по Баренцеву морю к СССР.

Адмирал Паунд не был уверен, что разработанный план с тремя группами прикрытия спасет PQ-17 от катастрофы. Он предполагал, что конвою придется несладко. «Наша главная цель – обеспечить проводку как можно большего количества судов конвоя, – писал Паунд командующим соединений, сопровождавших конвой, – и для этого нужно продолжать движение на восток, даже если мы будем нести потери». Он сказал им, что будет лично корректировать движение PQ-17 из Лондона, располагая свежими разведданными о передвижениях «Тирпица» и сводками погоды. Паунд обещал подробно информировать командующих соединениями – и зловеще добавил, что «могут возникнуть обстоятельства», при которых конвою придется рассеяться, в результате чего торговые суда пойдут в Советский Союз поодиночке.

Роспуск конвоя перед лицом превосходящих сил противника можно счесть стратегией отчаяния, дающей хоть какую-то возможность некоторым судам прийти по назначению. Однажды британцы уже распускали конвой в Северной Атлантике: тогда торговые суда спаслись, пока британский корабль эскорта сдерживал натиск немцев[16]. Однако адмирал Тови, командующий силами дальнего прикрытия конвоя PQ-17, опасался, что Паунд предложит распустить конвой в Баренцевом море. В этом случае у торговых судов было бы мало пространства для маневра. С севера им грозили бы полярные льды, а с юга – немецкие ВВС и ВМС, базирующиеся в Норвегии. Полярный день не позволил бы им найти укрытие. Тови считал, что роспуск конвоя PQ-17 в Баренцевом море станет «настоящим кровавым убийством». Он надеялся, что немцы не заставят Паунда пойти на такой шаг.

Немцы тем временем разрабатывали масштабный план уничтожения конвоя PQ-17 и его эскорта. Штаб германского ВМФ присвоил операции кодовое наименование «Ход конем» – по названию агрессивной дебютной стратегии в шахматах. План был настолько сложным, что потребовал личного одобрения Гитлера. 15 июня 1942 года гросс-адмирал Эрих Редер, командующий немецким ВМФ, отправился по серпантину в Бергхоф, шикарное горное шале Гитлера в Баварских Альпах, чтобы изложить фюреру основные положения «Хода конем». Редер, 66-летний тактик, давал Гитлеру много хороших советов. Он первым предложил вторгнуться в Норвегию, а затем предостерегал Гитлера от вторжения в СССР. Однако Редер не был связан с Гитлером личными отношениями, и фюрер всегда обращался к нему по званию, в то время как остальных ближайших советников называл по именам. Редер также был не слишком силен в дворцовых интригах высших эшелонов власти Третьего рейха. Он постоянно проигрывал конкуренцию по части денег и ресурсов своим соперникам, включая командующего люфтваффе фельдмаршала Германа Геринга, которого Редер презирал. В результате в немецком ВМФ не было ни единого авианосца. К 1942 году «Тирпиц» и другие немецкие надводные боевые корабли оказались фактически прикованы к портам из-за недостатка топлива. Их позволялось выводить в море лишь в ответ на действия противника. Союзники не знали о том, насколько серьезен топливный кризис у их противника.

Операция «Ход конем» давала немецкому надводному флоту, который до той поры немногого достиг в войне, возможность проявить себя – а также, вероятно, улучшить свою репутацию в глазах Гитлера. Редер изложил план фюреру, показывая его развитие на картах: немцы должны были узнать, когда конвой покинет Исландию, либо из разведывательных источников, либо благодаря наблюдателям на подводных лодках и самолетах. Предполагалось, что подводные лодки и самолеты будут сопровождать конвой PQ-17, по возможности регулярно атакуя его, до самого острова Медвежий. Далее в дело вступят немецкие бомбардировщики, которые будут непрестанно наносить удары по судам, пользуясь преимуществами 24-часового дня.