Корабли-призраки. Подвиг и трагедия арктических конвоев Второй мировой

Между тем немецким бомбардировочным эскадрильям в Норвегии не было нужды ждать. Раньше они терроризировали арктические конвои и без помощи «Тирпица». Командующий люфтваффе Герман Геринг рад был перещеголять гросс-адмирала Редера и немецкий ВМФ. Пока люфтваффе лишь прощупало конвой PQ-17. Настало время для мощного удара с воздуха. 4 июля незадолго до часа дня группа бомбардировщиков «Юнкерс-88» вылетела с авиабазы в Бардуфоссе неподалеку от Нордкапа. Затем настал черед бомбардировщиков «Хейнкель-111», остекленные носы которых были хорошо знакомы всем пережившим бомбардировки Лондона. Для задачи по уничтожению арктических конвоев эти самолеты модернизировали, превратив в торпедоносцы. Они с ревом пролетели над норвежской тундрой, миновали Нордкап и оказались над Баренцевым морем, где между ними и Северным полюсом не было ничего и никого, кроме PQ-17.

«Юнкерсы» добрались до конвоя первыми. Они имели задачу пролететь над судами на большой высоте и отвлечь внимание их зенитных расчетов. Моряки заметили «юнкерсы», но к тому времени, как самолеты достигли конвоя, их скрыли облака. Повсюду слышался гул бомбардировщиков. Суда открыли мощный зенитный огонь. «Юнкерсы» быстро улетели, небо на юге прояснилось. На горизонте моряки увидели скопление маленьких черных точек, которые, покачиваясь, приближались к ним. «Небольшие быстрые букашки летели прямо над водой» – так выразился один из очевидцев. Картеру казалось, что к конвою слетаются все немецкие бомбардировщики из Норвегии. Слабое шмелиное жужжание двигателей сменилось гудением. Черные точки оказались торпедоносцами «Хейнкель-111». Траулер сигнализировал о приближении восьми самолетов, затем их число стремительно увеличилось до десяти, а затем и до двадцати. На самом деле к конвою PQ-17 летели 23 торпедоносца, на держателях которых было закреплено по две торпеды. Корабельные зенитчики встали к орудиям, ожидая приближения самолетов. По громкоговорителям, установленным на кораблях сопровождения, был передан приказ «занять боевые посты». Коммодор Даудинг задумался, не лучше ли конвою резко сменить курс, чтобы попытаться запутать немецких летчиков. Но для маневров было уже слишком поздно.

«Хейнкели» разделились на две группы. Десять самолетов подлетели к конвою с правого переднего угла, а остальные 13, описав круг, зашли сзади. Самолеты из первой группы выбрали самый неудачный момент для авиаудара. Они появились ровно в ту минуту, когда один из боевых кораблей крейсерского соединения, американский эсминец «Уэйнрайт», завершил дозаправку у танкера. В обычное время он находился на расстоянии многих километров от транспортов. Эсминец дал всем бортом оглушительный залп из своих 5-дюймовых орудий по приближающимся самолетам. На мгновение он исчез в облаке собственного порохового дыма, и морякам торговых судов даже показалось, что «Уэйнрайт» взорвался. Ясное небо перед бомбардировщиками рассыпалось градом шрапнели. Большинство «хейнкелей» раньше времени сбросили торпеды и улетели. Атаку не прервал лишь один самолет. Он сбросил смертельный груз в тот момент, когда один из снарядов с «Уэйнрайта» поджег его фюзеляж. Эсминец уклонился от обстрела, а горящий «хейнкель» упал в Баренцево море.

«Уэйнрайт» повернул обратно к конвою и прошел рядом с «Трубадуром», где артиллеристы транспорта встретили его ликованием и замахали руками, «как школьники на футбольном матче», по словам Каррауэя. Корабельный радист чуть не пустился в пляс, «счастливый, как мальчишка, которому купили первые длинные штаны. Если это и была война, то она пришлась ему по душе!» С одного из кораблей ПВО «Уэйнрайту» отправили сообщение, в котором поздравили экипаж эсминца, добавив: «Вот и фейерверки, о которых мы говорили». Но фейерверки на этом не закончились. Как только суда вышли из тумана на яркое солнце, другие 13 «хейнкелей» подлетели к конвою сзади.

Эскадрильей «хейнкелей» командовал лейтенант Конрад Хеннеманн, восходящая звезда люфтваффе. Он недавно удостоился личной благодарности Геринга за то, что потопил торговые суда союзников с 50 000 тонн груза. Казалось, Хеннеманн хочет улучшить свой результат любой ценой. Он направил самолет прямо к центру конвоя, летел на высоте мачт и обстреливал палубы из пулеметов. К нему повернулись десятки корабельных орудий, включая башню танка, стоявшего на палубе «Трубадура». Джим Норт наблюдал за тем, как танк стреляет по самолету. Снаряды, похоже, не попадали в цель, но Норту показалось, что самолет слегка покачнулся, словно летчик не ожидал быть обстрелянным танком посреди океана.