Корабли-призраки. Подвиг и трагедия арктических конвоев Второй мировой

На мостике «Айршира» лейтенант Гредуэлл повернулся к своему старшему помощнику Ричарду Элсдену и спокойно спросил: «Что, черт возьми, нам теперь делать?» Вариантов у расходившихся в разные стороны судов было немного. Одни транспорты уходили на юго-восток в направлении советского побережья, к Мурманску, до которого оставалось 650 км. До Архангельска было 950 км. Другие суда спешили на восток, к большому, изогнутому в форме полумесяца русскому архипелагу Новая Земля. До Новой Земли оставалось менее 500 км, но, судя по картам, там была лишь мерзлая пустошь. Траулер «Ноферн Гем» дал сигнал, предлагая «Айрширу» следовать за ним на восток. Гредуэлл отказался. Он считал, что «Айршир» не сможет победить немцев, пересекая Баренцево море.

Гредуэлл и Элсден решили, что «Айршир» уйдет на север, в скопление дрейфующего льда, и затаится, пока немцы не прекратят поиски. Затем, если повезет, можно будет вдоль границы льдов пройти на восток к Новой Земле, а оттуда – к Архангельску. Но сначала траулеру предстояло решить более важную и срочную проблему: у него заканчивался уголь. Запаса могло хватить, чтобы дойти по прямой до Архангельска, но было явно недостаточно для длинного обходного маневра, который задумал Гредуэлл. Нужно было попросить помощи у какого-нибудь парохода, и сделать это следовало без промедления, ведь торговые суда должны были разойтись в разные стороны. Заодно Гредуэлл решил выяснить, не захочет ли какое-нибудь из торговых судов вместе с «Айрширом» отправиться во льды.

По мнению Гредуэлла, приказ о роспуске конвоя был одним из бездумных поступков чиновничества, которые он ранее наблюдал в залах суда. Каким бы разумным ни казалось это решение Адмиралтейству в Лондоне, в далеком Баренцевом море оно выглядело убийственным. Приказ представлял собой чудовищную ошибку, и Гредуэлл не собирался, исполняя его, покидать торговые суда. Его команда на «Айршире» ничего другого и не ожидала. «У отца был очень независимый характер, – вспоминала дочь Гредуэлла, Мэри Корриган. – Если ему говорили сделать то, что сам он считал неверным, он никогда не подчинялся приказу, всего лишь считаясь с чьим-то авторитетом. Он говорил нам, детям: "Надо думать своей головой, а не полагаться на суждения других людей, потому что они не всегда понимают, что делают, и не всегда находятся рядом. Вы должны научиться думать на ходу"». Гредуэлл приказал рулевому взять курс на льды, куда пошла и пара торговых судов. «Куда вы направляетесь?» – спросили с корвета. Гредуэлл ответил: «Мы идем в ад и надеемся, что станем первыми, кто оттуда вернется».

«Айршир» догнал «Трубадур» неподалеку от ледяного барьера около полуночи в ночь с 4 на 5 июля. Гредуэлл подвел траулер к старому пароходу. Он не пытался командовать Сальвесеном или как-то давить на него. В представлении капитанов торговых судов приказ рассеяться разрушил всю структуру командования. Гредуэлл сказал, что они могут помочь друг другу. «Айршир» нуждался в угле, которого на «Трубадуре» было в избытке. «Трубадур» нуждался в защите, а на «Айршире» были гидролокатор, глубинные бомбы и орудия на палубе. Сальвесен сразу согласился на такое партнерство. «[Суда] пошли дальше в ясном полночном море», – вспоминал Каррауэй. Полночное солнце висело над горизонтом. Туман, как ни странно, совсем исчез. Яркий солнечный свет поднял Каррауэю настроение, хотя при таком освещении немцам было проще обнаружить корабли. Каррауэй вспомнил теплые весенние деньки в долинах Южной Каролины и вздохнул, гадая, придется ли ему увидеть еще хоть один из них.

Не прошло и часа, как впередсмотрящие «Трубадура» и «Айршира» заметили еще один транспорт, идущий на север. Это был «Айронклэд». «Айршир» подошел к нему, и Гредуэлл предложил капитану «Айронклэда» составить им компанию. Капитан Мур не стал возражать. Вскоре им встретилось четвертое судно – американский транспорт «Сильвер Сворд», который среди прочего вез несколько полностью собранных истребителей, закрепленных на его главной палубе. Капитан «Сильвер Сворда» Клайд Колберт-младший из Мэна согласился присоединиться к группе.

Каррауэй отмечал, что в новый конвой вошли «отбросы» конвоя PQ-17 – рыболовный траулер и три ржавых парохода, общее вооружение которых состояло из четырех орудий, не считая трех танков на «Трубадуре». От этой «эскадры» менее всего можно было ожидать, что она сумеет выжить после роспуска конвоя в Баренцевом море. Но вместе траулер и транспорты были сильнее, чем поодиночке. Уолтер Бейкер с «Айршира» написал буквально следующее: