Король Дарлии

– А что там твои проторы? – перевел король разговор на другую тему, и на лице Селесты сразу появилась досада.

– Пока что ничего утешительного… Аргараху удается справляться с ними. Но я чувствую, что его силы на исходе, – сказала Селеста. – Чтобы создать новых проторов, нужны драги… А в нашем королевстве, по моим сведениям, их почти совсем не осталось. Конечно, Рипрок делает все, чтобы их найти, но пока увы… Возможно, кто-то из них еще прячется в горных пещерах, но там их найти довольно трудно. Ваш подарок, ваше величество, сейчас очень кстати. Скоро мы сможем создать проторов столько, сколько пожелаем. Моя Фортуна родит нам от нового зверька многочисленное потомство. Надо только немного подождать…

– Ладно, надеюсь, что так и будет, – сказал король. – А пока займись девчонкой. – Жрица кивнула. – Ты знаешь, что Рипрок снова упустил Орвина? – спросил Сигизмунд, и от этих слов Селеста невольно напряглась. – Твой протеже плохо справляется со своими обязанностями.

– Рипрок отличный воин, – стала оправдывать военачальника гостья. – А Орвин умен и изворотлив, он хорошо знает королевство… К тому же, я думаю, местное население поддерживает его.

– Может, это действительно так, но такими темпами мы никогда не получим все камни!

– Надо сделать так, чтобы Орвина окружала только выжженная земля… Чтобы он оказался совсем один без чьей-либо поддержки и помощи, – Селеста выжидающе посмотрела на короля.

– Ну, так в чем же дело? Пусть Рипрок займется этим! – воскликнул Сигизмунд.

– Но тогда, мой король, будут большие жертвы, – вкрадчиво произнесла Селеста. – Очень и очень большие…

– Ну так что же, – сказал король, – если это требуется для благополучия королевства, то пусть так и будет. – Селеста улыбнулась краешками губ: она давно ждала от короля этих слов. – Да, кстати, поторопись с девчонкой, – попросил Сигизмунд. – И вот, возьми это.

Король достал серебряную пластину, которую совсем еще недавно показывал Алисе, и отдал ее гостье. Селеста спрятала ее в рукав платья и, поклонившись королю на прощание, направилась к выходу. Сигизмунд с улыбкой смотрел ей вслед. Но как только гостья скрылась за дверью, улыбка моментально сползла с его лица, и оно снова сделалось недовольным.

Покинув короля, Селеста быстрым шагом прошла по длинному коридору дворца и в самом его конце стала спускаться по узкой лестнице вниз в подземелье. Внезапно оттуда послышались шаги, и жрица на секунду остановилась.

– Это я, – почти шепотом проговорила Селеста и добавила еще какое-то непонятное, похожее на пароль, слово.

Звуки внизу сразу же затихли, и жрица продолжила свой путь. Когда ступени наконец-то закончились, Селеста оказалась в небольшом квадратном помещении с несколькими совершенно одинаковыми дверями.

У одной из них неподвижно, словно каменное изваяние, стоял высокий человек с холодными безжизненными глазами, в черном облегающем костюме и с обручем на шее. Это был один из тех самых болванов, которые, как считала Селеста, и должны были составлять армию короля. «Идеальный солдат! – подумала жрица, с нескрываемым восхищением глядя на болвана. – Без каких-либо колебаний выполнит любой приказ! Жаль только, что их приходится добывать с таким трудом!»

Женщина в задумчивости смотрела на болвана и вдруг заметила у него на шее под самым ухом темное пятно. Селеста пригляделась и сморщилась от отвращения. «Татуировка с изображением паука! Фу, какая гадость! Люди совсем сошли с ума! – сначала подумала она, но потом ей в голову пришла другая мысль. – Что ж, если уж так случилось, буду называть его Пауком. Надо же их как-то отличать друг от друга».

– Паук, открой дверь, – отвлекаясь от своих мыслей, приказала жрица и указала на нужное помещение.

Болван тут же беспрекословно выполнил приказ, и Селеста вошла внутрь. В комнате она увидела рыжую девочку, которую недавно привел Рипрок. Она сидела на полу, забившись в самый дальний угол, но при виде гостьи сразу вскочила на ноги.

– Не бойся меня, дитя, – ласково сказала Селеста. – Я не причиню тебе зла… Я пришла, чтобы исполнить волю короля. Пойдем со мной.

Алиса кивнула, и они вместе вышли из комнаты. Болван распахнул перед ними следующую дверь подземелья, и Селеста с пленницей оказались уже в другом помещении, в центре которого девочка увидела на полу большую тонкую плиту в виде круга. На ней были высечены странные фигурки людей и животных. Алиса сразу узнала их: точно таких же она видела на площади в своем родном городе.

– Ну, вот мы и на месте, – сказала Селеста, с нескрываемым интересом разглядывая девочку и пытаясь понять, сможет ли это хрупкое создание справиться с заданием короля. – Чтобы оказаться в замке, ты должна встать внутрь круга.

Девочка кивнула и послушно направилась туда, куда сказала жрица. Она встала в самый центр плиты и замерла, боясь пошевелиться. Селеста, глядя на нее, невольно улыбнулась. «Довольно милое создание!» – неожиданно подумала она.

– Ну что, ты готова? – спросила жрица, и Алиса снова кивнула.