Король и воробей

Пока ждали Гаркерка, Тигрус молчал. Остальные тоже не смели произнести ни звука. Вырк, Ворк и Зудыр, не получив приглашения снова сесть, так и продолжали нелепо стоять среди сидящих. «Если Великий назначит Гаркерка возглавить войско в поход на север, то где он возьмёт людей?» – переживали тысячники. Возможно, двое, а то и трое из них останутся скоро без своих солдат. «Тырк – просто скотина. Нет, Тигрус откажется от Гаркерка, как только увидит его, – успокаивали они себя. – Отправить его в поход с войском невозможно!» Один только Вырк чувствовал себя уверенно: даже если Гаркерк и пойдёт, так лично ему, Вырку, только хорошо от этого будет. Он останется здесь, а когда всё-таки пойдут на юг, снова станет во главу всего войска. Гаркерк не может быть ему соперником. Все большие победы последних лет, с тех пор как Тигрус сам больше не командовал в поле, принёс ему Вырк. А кто такой Гаркерк? Никто!

Сидя в полном безмолвии, Великий брезгливо рассматривал подчинённых. От их напускной невозмутимости и притворной скуки ему становилось тошно. На самом деле рукой пошевелить боятся, чтоб только шумок какой не издать и внимание к себе не привлечь! Если б мысли их сейчас вдруг приобрели звук, поднялся бы невероятный гам – ругань, визг, проклятья. Но слышно было только пронзительную тишину.

Вот из глубины коридоров донесся странный стук. Он приближался и скоро стал перемежаться с топотом ног, словно один из идущих колотил посохом по полу. Зачем так шуметь, кто посмел? В зал вошли трое – караульные и тот, кто стучал. Подав своё могучее тело вперед в поклоне, он чуть не грохнулся. Левая нога его, деревянная культя от колена, с жутким скрипом поехала по полу в сторону, и ему пришлось резко выпрямиться, чтоб поддёрнуть её назад.

– Приветствую тебя, Великий Тигрус! – громко сказал он, пританцовывая на месте, чтоб снова не потерять равновесие.

Культя подносилась изрядно, отчего всё тело его перекосило, и стоять ровно не было никакой возможности. Нисколько не смущаясь своей убогости, Гаркерк снова попробовал изобразить поклон, на сей раз склонив только голову. На лысом черепе его, казалось, топор сплясал. Не было там места без шрама и рубца – один сплошной узор. Справа не хватало уха, а слева – пол-уха, и оставшаяся часть была острой, как у летучей мыши.

– Здравствуй, – ответил Тигрус.

Гаркерк поднял голову и весело глянул на Великого единственным своим глазом, осклабившись крупными белыми зубами.

Тигрус перевёл взгляд на Тырка.

– Гаркерк, ты хотел бы пойти в поход на север? – спросил Тырк.

– И на север хочу, и на юг! Но сначала на север – там я не бывал ещё, и меня там не видали. Так что, если вы войско собираете, меня не забудьте!

Тысячники скривили рты в ухмылке. Гаркерк выглядел полным дураком, и Тырк вместе с ним! Невозможно такому поход доверить.

Тигрус с интересом разглядывал Гаркерка. А тот, казалось, был этому только рад. Он очень гордился своей внешностью и из всех приобретений в жизни больше всего ценил именно эти следы на собственном теле. Всякий раз, когда войско простаивало, он, пользуясь привилегией старого вояки ничего не делать, проводил время, предаваясь любимому занятию – пальцами перебирать шрам за шрамом на своей голове. Часами и целыми днями мог он так пролежать у себя в палатке, словно перечитывая свою жизненную летопись, грезя былыми битвами и приключениями. А ещё любил он другим рассказать, что там было да как – во всех подробностях и без стеснений. А сейчас сам Великий удостоил его вниманием!

Тигрус посмотрел на Вырка. Тот спокойно разглядывал свои сапоги. «Да, Тырк, похоже, прав, – думал Великий. – Этот человек-обрубок явно больше подходит для предстоящего задания, чем Вырк или кто-либо из тысячников».

Тигрус обратился к Гаркерку:

– Нам нужно поговорить, сядь!

Тот, зыркнув глазом, не нашёл свободного кресла.

Тигрус рукой указал ему на Вырка.

– Он всё равно стоит. Сядь на его место.

Гаркерку это понравилось. Сам командующий армией должен уступить ему место! И, не дожидаясь второго приглашения, поковылял к Вырку. Тому пришлось отойти в сторонку и смиренно стерпеть унижение на глазах у подчинённых. А Гаркерк устроился в его кресле и уже предвкушал, как будет об этом приятелям рассказывать и кислую рожу Вырка изображать. Да все со смеху полопаются!

– Чему ты так рад? – спросил его Тигрус.

Гаркерк подскочил и ответил:

– Великий, я думаю, у тебя хорошие новости для меня, и я уже рад их услышать.

– А если я скажу, что решил тебя повесить?

По лицам тысячников и Вырка скользнула тень надежды.

– Великий шутит! Зачем казнить ему самого верного воина? – засмеялся Гаркерк.

Он нравился Тигрусу.

– Я дам тебе пять тысяч солдат. Конных. И десять дней времени, чтоб взять последнее неподвластное нам королевство на севере и вернуться. Добычи там большой не ждите, но всё, что будет, ваше. Мне нужны только мой жеребец и девчонка, которая его украла.

Подумав, Тигрус добавил:

– Пусть Ворк пойдёт с вами – оставите его там наместником.