Король и воробей

Но опять полетело всё кубарем. На полном ходу влетели они в следующую ловушку. Целое поле из выставленных на высоту конского колена жердей, связанных между собой в клетку, было мастерски спрятано под лесной подстилкой. Пешему пройти его было несложно, но не всаднику. Пришлось переступать, а где и перелезать через сотни барьеров, бросив лошадей. А тут и стрелы снова засвистели. И не только здесь, а по всей длине перешейка – люди гибли сотнями. Без лошадей, без стрел, без надежды остаться в этом аду живыми оказавшиеся с Гаркерком впереди солдаты, как по команде, поползли к обрыву. А за ними и он – командующий армией. Вскоре всё войско его – те, кто выжил, – бежало. Кто прыгал с высокого берега и кувыркался до самой воды, ища спасения в потоке реки, а кто гнал своего коня или бежал назад по перешейку. Были и такие, что сидели на месте, подняв руки и взывая к милосердию. Отступающим невидимые защитники перешейка дали уйти – в них не стреляли. Гаркерк заметил это и, оказавшись у кручи, задержался. Никогда ещё не бежал он с поля боя. И сейчас не хотел. Целый и невредимый, за исключением пары ушибов, которые получил, дважды вылетев из седла, сидел он, свесив ноги с обрыва, и видел, как его воины, словно бобры, уплывали прочь. Стало тихо. Почти. До слуха Гаркерка донеслось жалобное нытьё тех, кто сидел тут и там с поднятыми ладошками. Нет, не поплывет Гаркерк, как бобер! Противно даже представить себе такую картину, не опозорит он себя и свою лысую в шрамах голову. Дождётся, когда победители выкажут себя, и бросится на них. Пусть убьют его как воина!

Всё так же держа руки к небу, решившие сдаться, собрались в одну кучу. Гаркерк приковылял к ним. Ничего не стал он им говорить, и они молчали. Руки затекли, и держать их вверх было невыносимо. Кто-то смышлёный придумал, что можно их опустить плавно на землю и, стоя так, на четвереньках, показать своё намерение сдаться. Гаркерк смотрел на них как на жаб и благодарил судьбу за то, что он не такой трус. Сам он сидел гордо, широко раскинув ноги. Звук ужаса вдруг вырвался из стеснённых неудобной позой лёгких. Гаркерк оглянулся и увидел, как к ним приближался какой-то громила. Ему стало не хватать второго глаза – в один громила, казалось, не влезал… Единственный, кто оставил при себе меч, был Гаркерк. Он приготовился кинуться на великана и либо убить его, либо умереть. Забыв, что на ногах он уже много лет не сражался, а всё в седле, Гаркерк совершенно неуклюже бросился на громилу. Тот легко увернулся и врезал ему по крупным белым зубам кулаком. Живой глаз закрылся, и Гаркерк уснул. Когда очнулся, увидел, что сдавшиеся собирали оружие убитых и аккуратно складывали его в одном месте, а тела стаскивали к обрыву и сбрасывали вниз. Великана нигде не было. Передних зубов тоже. Зато меч его никто не тронул! Гаркерк поковылял обратно, высматривая, нет ли где коня. Коней не было. Потом его догнали те, что хотели сдаться, – великан их не взял. Наказал только, чтоб они больше не появлялись… Гаркерк не мог поспеть за другими и скоро остался один.

Глава 52. Без победы, без войска, без зубов

Выбравшись из перешейка, потрясённые только что пережитой близостью смерти, солдаты без сил валились на землю. Никто не гнался за ними, никто не стрелял в спину, и никто не орал диким хрипом: вперёд! «Нет, не убьют нас сегодня, – думали они, улыбаясь в синее небо и вдыхая крепкий аромат полыни. – Всё позади, всё кончено». Подходили ещё другие – по одному, по несколько. Кто мокрый из реки, кто в крови, кого тащили товарищи. И все валились в кучу. И тихо так, что только птичий щебет слышно.

Пришли те, что в плен сдавались, и тоже упали. Потом появился Гаркерк, оглядел поляну и молча поскрипел дальше. Никто не пошёл за ним. Так хорошо было лежать здесь. А когда отлежались и стали решать, куда теперь податься, сошлись на том, что не хотят они к Тигрусу возвращаться. Какая участь ждала их там – казнь или новый поход на север? Нет, не пойдут они к Тигрусу. Лучше по-тихому его вкруг обойти и на юг, чтоб там и затеряться.

А Гаркерк припёрся-таки обратно к Великому. Один. Как и обещал – на десятый день, но без победы, без войска и без зубов. Узнать его можно было только по узорной лысине и культе. Исхудал, как волк после чумки, ощетинился и грязен был неимоверно. Дорогой кормился он травой да улитками. Муравьёв ел, лягушек. Культя совсем износилась, и Гаркерк починил её, привязав к ней кость от павшей лошади. Так вошёл он в город и так предстал перед Великим.