Король и воробей

Сидя возле своей палатки и глядя в костёр, воевода ждал Рокора и Пацетера. Дым трусливо жался к земле, лез к Вардегу и цеплялся за него, словно не решался отправиться в небо, такое суровое и серое от края до края. То и дело воевода отворачивался от него, жмуря один глаз. И, пока дым не отставал, смотрел другим глазом в лес – уже не зелёный, не красно-жёлтый, а серый и голый. «Дело к снегу», – думал воевода.

Рокор и Пацетер подошли вместе. Поприветствовав воеводу, сели на чурки и стали ждать, что он скажет. Вардег, как всегда, начинать не торопился. Дым, заметив «новеньких», сунулся к ним – сначала к Рокору. Но, скользнув по сапогам, «передумал» и, вдруг, став совсем густым, нагло обволок Пацетера. Тот отклонился назад и замер, затаив дыхание. Рокор и Вардег смотрели теперь на короля с любопытством: сможет он перетерпеть? А дым бессовестно клубился ему прямо в лицо. Пацетер попытался избавиться от него, наклонившись влево, – и дым сразу туда. Вправо – тоже не помогло. Не выдержал король, вскочил, хватая воздух в стороне. А воевода с Рокором только тихо смеются над ним. «Как дети малые», – подивился их весёлости Пацетер. А вообще молодцы они – в такое время смеяться могут.

– Я вот что думаю, – посерьёзнев, сказал воевода. – Придут морозы – и встанет болото… Большая тоже замёрзнет, и нет у Тигруса больше преград на пути к нам. У них, по сведениям, полученным от Чира, семь тысяч солдат, а у нас – двенадцать сотен. С таким раскладом в чистом поле не повоюешь. Придётся всем за городские стены прятаться и осаду держать. Нужно будет горожан к обороне готовить, чтоб, если что, всех на стены поставить. Глядишь, отобьёмся.

– Тигрусову войску тяжело будет в полевых условиях зиму терпеть, – заметил Пацетер. – Стены у нас надёжные – высокие да крепкие. Должны будем отбиться. А ты что думаешь, Рокор?

– Я согласен: если всем миром оборону держать будем, то сколько-то простоять сможем. Но людей наших много погибнет, и потом Тигрусу несложно будет нас всё-таки одолеть. А ещё для него самый простой ход был бы нас измором взять. Не пойдёт у него штурм, и отступит. Будет войском тут же стоять и лета дожидаться. Солдат у него много, может одних тут держать, а других обратно в тепло отправить, потом поменяет…Что делать будем, когда запасы кончатся?

– Я тоже об этом думал, – признал Вардег. – И пока нет у меня ответа. Нужно в город для начала съездить. Посмотреть на месте, что там сделать можно.

– Когда ехать хочешь? – спросил Пацетер.

– Завтра, с утра.

Долго ещё сидели мужчины у костра, сухие ветки в огонь кидали и думу думали. По палаткам разошлись уже поздно – непогода разогнала. Всю ночь стонал лес от ветра, и снег хлопьями валил. А наутро, когда Вардег выдвигался в путь, всё стихло и приморозило. Зима пришла.

Выехав из леса в долину, воевода увидел город на белом от снега холме – такой маленький, почти игрушечный. Люди топили печи, и дым ровными белыми струями поднимался в холодное голубое небо. Вардег вспомнил про семь тысяч вражеских солдат и понял, что появись они здесь сейчас, займи всю долину – черно бы сделалось. А ведь это не сказка страшная, не сон тяжёлый. Они и вправду придут скоро – хищники алчущие, готовые убивать ради добычи. Вардег аж зубами хрустнул.

У ворот воевода остановил коня. Посмотрел на них и понял, что они от ветра хороши, но не от орд Тигрусовых. «Лучше будет их вообще замуровать, – подумал он. – И стены надо ещё выше поднять, низковаты они…» Вардег заметил справа от ворот, на стене, в самом низу, детский рисунок. А на нём две армии. С одной стороны – солдаты чёрные, углем нарисованы, без лиц совсем. А с другой, видимо, куском черепицы нацарапаны красные. Были у них и глаза, и рот с улыбкой от уха до уха. «Наши, значит, сразу видно», – догадался Вардег. Только их было больше, чем чёрных. «Да, хорошо бы так и впрямь было», – подумал воевода. – К нам тогда и не сунулись бы супостаты, а если б и сунулись, мы бы их вот так, с улыбочкой одолеть смогли. Но имеем мы то, что имеем…» Вардег въехал в город.

Казалось, вся ребятня высыпала на улицы. С визгом, со смехом бросались они снежками, катали друг дружку на санках и лепили снеговиков. А взрослых вообще почти не видно. Да и кому тут быть? После сбора урожая Вардег снова всё войско у себя собрал. Старики по домам сидят, спину у печки греют, отвары пьют да старухами своими командуют. Женщины по хозяйству хлопочут. «Вот и найди, кого на стены ставить…» – думал Вардег.

Глава 58. Король решает

В очередной раз летел Чир на встречу к воронам. Сегодня он снова сообщит, что в стане у Тигруса никаких перемен нет. «Оно ведь на самом деле хорошо, что пока спокойно всё», – думал он. Но в глубине души хотелось ему, чтоб что-то уже случилось. Чтоб кончились, наконец, эти бесплодные и скучные дни, похожие один на другой. Велика же была его радость, когда он увидел, что его ждёт Керлок.

– Керлок, дружище, здравствуй! – приветствовал Чир. – Рад, очень рад видеть тебя, старина!

– Здравствуй, здравствуй, Чир! Я тоже рад.