Король и воробей

– Ты смотри, борода-то у тебя какая теперь – как у Вардега почти! – подивился Чир.

– Да, время идёт – борода растёт, – неожиданно в рифму ответил Керлок.

– Ух ты, – засмеялся Чир. – Ты в свободное от службы время стихами увлёкся?

– Ага, и плаванием! – подхватил Керлок и тоже засмеялся.

Посмотрели друг на друга внимательно и только сейчас поняли, как давно они не виделись. Керлок выглядел великолепно: здоровый, крепкий, с двумя золотыми кольцами на ноге. Чир же казался замученным и потрёпанным: похудел заметно, да ещё вырванные в драках перья не успели отрасти.

– Как там у Тигруса? – спросил Керлок.

– Пока тишина.

– Вот и хорошо. Король и воевода большой совет держать хотят. Потому за тобой прислали. А за Тигрусом пока мои досмотрят, – Керлок кивнул в сторону товарищей.

– Так перебьют же! – забеспокоился Чир.

– Мы, брат, времени зря не теряли. Много совместных учений с дружиной провели. И знаем теперь наверняка, на какую высоту стрела, пущенная из лучшего лука самым сильным воином, лететь может. Так что пусть стреляют, а мы их подразним.

Чиру идея понравилась. Он представил себе, как, заметив в небе воронов, солдаты будут хвататься за луки и злиться, видя своё бессилие. Кулаками грозить будут и ругаться отчаянно. А Тырк к Тигрусу с докладом побежит.

– Ну, удачи вам, ребята! – сказал Чир. Берегите себя – зазря не рискуйте!

Побывав в городе, Вардег понял, что удержать его не удастся. Конечно, просто так они не уступят и воевать будут до последнего. Но рано или поздно их одолеют – уж больно силы неравные. А то, что они будут за стенами, а противник вне, поможет не больше, чем медведю берлога, когда за ним охотники пришли. Но как иначе противостоять орде Тигруса, он не знал и очень надеялся, что на совете они сообща что-нибудь придумают.

Пока Вардег делился с друзьями своими соображениями, они молча слушали. А когда он закончил, никто не торопился что-либо сказать. Первым прервал молчание Чир:

– Вот ты про медведя в берлоге говорил – это очень на нас походит. И что делать ему, чтоб шкуру отдавать не пришлось?

– Если б я медведем был и знал, что придут за мной скоро, вообще в берлогу не ложился бы. Лучше шатуном быть и за жизнь каждый день бороться, чем в спячке сытой смерти дожидаться.

– А мы почему как медведь поступить не можем? – поинтересовался Чир.

– У нас в городе люди, – ответил Пацетер за Вардега. – И если мы, армия, их оставим, какой смысл будет в нас? Или ты имеешь в виду, что мы лучше их защитить сможем, будучи не запертыми в городе?

Все смотрели теперь на Вардега: что скажет он?

– Тигрус уже немало городов взял. И он наверняка даже надеется на то, что мы за стенами засядем, а он уж ключик подберёт.

– Значит, нам нужно думать, как Тигруса к городу не подпустить, – вслух рассуждал Пацетер.

– Судя по тому, что рассказывает Чир, – заговорил Рокор, – этот поход нужен только Тигрусу. Мы последняя неподвластная ему земля в этой части света. Его гонят сюда тщеславие и обида за первое поражение. И он уже не отстанет от нас. А для его войска мы, скорее всего, неинтересны. Да, их семь тысяч. Но пока они не выступили в поход, у нас всего один-единственный враг – Тигрус. Если убрать его, то очень вероятно, что никакие семь тысяч воинов нам угрожать больше не будут. У них другая забота появится – освободившийся трон меж собой поделить. Я долго служил у Пириса и знаю город и замок как никто другой. Я мог бы угомонить Тигруса у него же в покоях.

В палатке воеводы стало тихо. Слышно было только, как лениво хлопал полог от ветра и фитили в маслёнках потрескивали. Пацетер вперил взгляд в Рокора, пытаясь понять, правильно ли он всё услышал. Посмотрел на Вардега. Тот, видимо, тоже переваривал сказанное. Чир и Керлок сидели затаив дыхание, даже клювы раскрыли, и глядели то на короля, то на Рокора.

– Ты предлагаешь убить Тигруса? – спросил король, надеясь услышать, что Рокор что-то другое имел в виду. И он просто неправильно понял его…

– Да, – коротко ответил Рокор, спокойно глядя Пацетеру в глаза.

Король всё ещё отказывался в это верить. Он посмотрел на воеводу и спросил:

– Рокор хочет убить Тигруса, ты слышал?

Вардег молчал. Пацетер снова перевёл взгляд на Рокора.

– Мы не можем так просто убить человека.

– Но этот человек может просто убить нас. На его счету уже тысячи. Тигрус – зло. Он родного брата не пожалел, а мы его жалеть должны? Если мы его остановим, то не только жизни наших людей спасём, но, возможно, и многих других.

– Но мы не убийцы! – протестовал Пацетер.

– В первый раз, когда мы встретили войско Тигруса в перешейке, много его солдат отправилось на тот свет. Нам пришлось убить их. Хотя, если по мне, то смерти больше заслужил тот, кто их отправил.

– Нет, Рокор, я против! – твёрдо сказал Пацетер. – Если мы будем убивать тех, кто собрался убить нас, то чем мы будем лучше их?

Рокор покорно склонил голову:

– Ты спросил, что я думаю, король. Я ответил, но решать тебе.

В платке опять стало тихо, только хлопал на ветру полог.

Чиру не нравилось, что молчание затягивается, а друзья становятся угрюмыми. Нужно было что-то делать.