Король Севера. Измена

Нет, так не пойдет. Пускай даже гибель конкурента обставят как несчастный случай, правду все равно узнают слишком многие. Лорды не забудут пролитой королевской крови, и не след вассалам распоряжаться жизнью суверена. Содеянное сейчас может больно ударить по самому Моэралю потом: кто ручается, что убив сейчас одного короля, через десяток лет верные подданные не возьмутся за другого?

Пододвинув чистый лист бумаги и чернильницу Моэраль принялся за ответ.

«Мой верный лорд!

Я рад, что вновь получаю известие от верного союзника. Вы правы – не стоит писать слишком часто, потеря вас для меня невосполнима.

Я благодарю преданных людей за попытку устранения Сильвберна и понимаю, что принимавшие в этом участие рисковали головой. Возможно, многие из них теперь находятся под подозрением. Так или иначе, я не попрошу от вас повторения покушения, милорд. Я не желаю грязной победы в этой войне. Мое право на трон должно быть неоспоримо.

Ваш король, Моэраль Холдстейн».

Вот так. Пусть знают о его благородстве.

Как только подсохли чернила, Моэраль кликнул гонца. Велик, ох как велик был соблазн бросить исписанный листок в огонь и написать новый, одним махом перечеркивающий жизнь ненавистного Линеля.

Но нельзя, о, духи предков, нельзя!

И король недрогнувшей рукой передал послание.

Наступила ночь.

Плохая. Мутная, тревожная.

Бывают такие ночи, на грани сна и яви, когда не понять, то ли спишь, то ли бодрствуешь, то проваливаясь в тяжелое, не настоящее, забытье, то выныривая на поверхность реальности, то мечась в бреду, то на время успокаиваясь. Такие ночи не несут отдохновения, совсем наоборот, после них встаешь усталым и раздавленным, словно не спал, а пахал до зари. Неприятный осадок на языке, болезненный туман в голове. Вспоминая обрывочные сны удивляешься – и могло же такое привидеться?

Именно такую изматывающую ночь провел Моэраль. Путаные, пугающие своей непонятностью грезы, в которых он то дрался с кем-то, то за кем-то гнался, сменялись короткими периодами раздражающего пробуждения, и наутро король поднялся измученный и злой. Через час должен был начаться штурм Каллье.

Закрытый наглухо замок щерился на осаждающих узкими глазами бойниц. В морозном воздухе над стенами был ясно виден пар от нагретых масла и смолы. На фоне стремительно светлеющих облаков реял флаг. Моэраль готов был дорого заплатить, чтобы втоптать изображенного на нем зверька в грязь.

Неровные шеренги северного войска строились полумесяцем, отсекая замок от долины. Больше устрашающий маневр, чем необходимость – первый день осады отдан на откуп катапультам. Зачем ломать зубы об ореховую скорлупу, если можно разбить? Щадить дом врага, продавшего Рейну Линелю, Моэраль не собирался.

И тем не менее, он считал себя обязанным сделать широкий жест.

В этот момент Моэраль как никогда остро ощущал нехватку Вардиса. Между Кантором и Каллье не было личных счетов, возможно, эти двое смогли бы договориться. Впрочем, идти на соглашение с Ансельмом Холдстейн все равно не хотел.

На что он рассчитывал, этот самоуверенный северный лорд, когда организовал набег на Артейн? Мечтал выслужиться перед Сильвберном? Надеялся, что союзные войска доберутся до него раньше северных? Какая глупость! Линель, он там, в столице, далеко. А Моэраль, вот он, рядом.

Тщательно рассчитывая расстояние, чтоб не поймать шальную стрелу, Моэраль приблизился к замку. На два шага впереди короля следовал Ольмарт Льесс, распираемый от собственной значимости – молодой парень, совсем еще мальчишка, нет и пятнадцати, он был назначен личным герольдом короля, и еще не привык к занимаемой должности. Но, когда пришла пора говорить, голос его не дрогнул.

–Лорд Ансельм Каллье! С вами желает говорить сам король! Склоните голову пред его величеством и покайтесь в грехах!

Замок молчал. Моэраль подал знак мальчишке повторить сказанное, а сам пристально вгляделся в надвратную башню. Ансельма не было.

Герольд прокричал призыв раз, два. Когда открыл рот в третий раз, Моэраль махнул рукой – заканчивай – и развернул коня. Как ни странно, отсутствие мятежного лорда ничуть не опечалило – побоявшись выйти к Моэралю Ансельм самолично расписался в бессилии.

Навстречу уже спешили назначенные командирами легионов лорды: два брата Сольера (старший, Эмунд – командир конных рыцарей, младший, Эстан – пехотинцев), Орвус Барго – начальник над лучниками, Заррак Шторус – суровый рыцарь, плохой землевладелец, зато хороший знаток баллист и катапульт, Ластар Артейн, чьи воины не успели влиться в общие ряды и шли отдельно.

–Начинайте обстрел, – дал отмашку Моэраль.

Каллье держался целый день. Катапульты королевской армии в хлам разнесли две северные башни, образовав солидный пролом в стене, в который младший Сольер уже готовился посылать пехоту, порядком потрепали надвратную. Многие снаряды перелетали через стену и падали во внутренний двор, что обещало жертвы и разрушения.