Король Вемфалии

Отпустив брата, она взяла под локоть Мигалию и увела её. Клехторд хотел сорвать злость на Лихтеле, но тот, прижимая к груди лиру, побежал следом за принцессами.

— Когда я стану королём Клехтордом Третьим, вы у меня все будете кровью плеваться! — крикнул наследный принц, но его уже никто не слышал.

Он гневно прорычал и вспомнил, что обещал показать Райдогу свой личный отряд, который Балтар разрешил поставить для охраны отца. Принц спустился во внутренний двор, где его уже дожидался Райдог. Неподалёку под яблоневой рощей разместились в беседках воины. Увидев Клехторда, они вскочили и выстроились в две шеренги. Принц, подозвав графа, подошёл к ним и поприветствовал.

— А где Гунт? — спросил Клехторд, не найдя в строю одного из воинов.

— Я здесь, ваше высочество. — Гунт вышел из-за яблони, держа в руках ножны с мечом. — У меня порвался ремень. А запасных в казарме почему-то не оказалось.

— Ну что за проклятье? — простонал принц, поднимая глаза к небу. — Отряд должен быть полностью укомплектован.

— Пусть сходит к кожевнику, — предложил Райдог, доставая мошну. — Я даже денег дам.

— Давай быстрее! — крикнул Клехторд вслед Гунту, поспешившему в ремесленный квартал.

На счастье воина, к кожевнику не стояла очередь. Мастер быстро вырезал из куска кожи новый ремень и перенёс со старого заклёпки. Вскоре Гунт вышел на улицу, обрадованный тем, что всё же будет охранять короля.

— Гунт! — раздался за спиной окрик.

Воин обернулся и увидел лысого дрейтанца. Тот запустил руку в складки чёрной рясы и вызволил медальон в виде человеческого черепа. В другой руке появился пузырёк с фиолетовой жидкостью. Содержимое вылилось на медальон, и глазницы черепа сверкнули лиловым светом. Завороженный Гунт застыл, глядя на артефакт дрейтанца, и послушно принял от него чёрный четырёхгранный кинжал.

***

Въехав в столицу, Гельгарот направил гнедого коня направо в восточные кварталы, где находилась резиденция Ордена дракона. По пути он замечал изменения, произошедшие за время его отсутствия в городе. Крышу дома пекаря теперь покрывала красная черепица, но приятный аромат хлеба по-прежнему вырывался из открытых окон. Место мастерской портного занимала лавка зеленщика, и ветер теперь не обдувал когда-то висевший у окна старый заштопанный камзол, а шелестел выставленными на подоконниках пучками лука. Гончар горько сокрушался над случайно разбитой вазой и вслух подсчитывал понесённые убытки. Сочувствуя ремесленнику, Гельгарот достал из мошны и протянул ему пару золотых монет.

— Благодарю вас, сэр рыцарь, — ответил гончар, не сразу поверив в случившееся.

Проехав два квартала, Гельгарот почуял запахи прокисшего пива и пережаренного мяса, шедшие из шумного кабака.

— Какая гадость, — брезгливо прошептал герцог и сморщил нос.

Он хотел объехать кабак стороной, но его внимание привлекли выскочившие на улицу два пьяных молодых рыцаря в рваных камзолах. Герцог, хоть и не был частым посетителем подобных заведений, понял, что они продолжали драку, начатую внутри. В другой раз Гельгарот проехал бы мимо, но сейчас подумал, что иностранные гости могут увидеть дерущихся и составить неверное представление обо всём вемфальском рыцарстве. Он спрыгнул с коня, подошёл к дерущимся, схватил обоих и, не раздумывая, окунул в стоящую рядом бочку, до краёв наполненную водой. Подержав их так, пока не начали задыхаться, герцог резким движением усадил рыцарей на прогнившую скамейку у входа в кабак.

— Отдохните и не позорьтесь, — сурово приказал Гельгарот, подумав о том, что во времена его молодости этих юношей поставили бы охранять городское кладбище несколько ночей подряд.

Серые стены резиденции возвышались над водами Серебряной реки, словно крепостные укрепления надо рвом. И само здание с высокими квадратными башнями, шестиугольными бастионами и узкими окнами, похожими на бойницы, напоминало миниатюрный замок. Копыта гнедого коня ступили на мост, в конце которого возвышались на гранитных постаментах два бронзовых дракона. Каждый из них сжимал в зубах цепи, те опускались по всей длине моста до противоположного берега, где крепились за толстые кольца. Между драконами гостеприимно отворились ворота с выбитыми гербами Вемфалии, расположенными зеркально друг к другу.

Оказавшись во внутреннем дворе резиденции, Гельгарот издалека заметил стоявшего на ступенях высокого широкоплечего рыцаря в красном плаще. Герцог сразу подумал о том, кого меньше всего хотел видеть, но при этом понимал неизбежность встречи с ним. Приблизившись, Гельгарот рассмотрел, что у рыцаря на левой глазнице отсутствовала чёрная повязка, а значит им не мог быть Балтар Браваррон. Помимо главного полководца из всех рыцарей Ордена таким же огромным ростом обладал лишь Гладобар — один из немногих рыцарей-магов Вемфалии. В Ордене знали Гладобара как доброго весельчака, а студенты магической академии, где он преподавал фехтование, до смерти боялись его. В стенах академии он превращался в жестокого тирана и требовал от будущих магов нечеловеческих усилий.