Король Вемфалии

Гельгарот расслабился, затем напрягся ещё больше, наблюдая вместе с остальными рыцарями, как через проход между двумя зелёными гобеленами в зал вошёл Балтар Браваррон. Широкую грудь главного полководца защищала блестящая кираса. Могучие плечи покрывал бордовый плащ, опускавшийся до колен. Напряжённая правая рука согнулась в локте, готовая в любой момент выхватить из ножен меч. В полутёмном зале повязка, закрывающая левую глазницу, создавала ощущение, что лицо Балтара разрублено пополам. Все рыцари, как один, поклонились. Балтар бегло осмотрел присутствующих и замер, увидев Гельгарота.

Поймав на себе взгляд Балтара, герцог пожелал бы снова посмотреть в жёлтые глаза дракона, чем в единственный глаз отца, потерявшего сына по его — герцога — вине. Замерев на мгновение, Балтар и Гельгарот отвернулись друг от друга.

— Наша задача — охранять короля, — произнёс главный полководец. — Сегодня в столицу придут иноземцы. Мы не знаем их намерений. Пусть король и маги разбираются в них, а мы должны видеть врага в каждом…

Балтар снова оглядел рыцарей. Те внимательно его слушали, затаив дыхание.

— …Это касается не только дворфов, йотунов и шордаррцев. Даже безобидные на вид эльфы и кармунезийцы могут представлять опасность, — продолжил Балтар. — Какими бы миролюбивыми ни объявляли себя кентавры и тритоны, мы не знаем, говорят ли они правду или лгут. Наше дело — защищать короля от любой угрозы, будь то громоносная глефа[1] ангела или кривой ятаган осириса.

Он замолчал. В зале наступила тишина.

— Какие будут указания? — спросил Гладобар.

— Я буду рядом с королём,— принялся объяснять Балтар. — Буду сопровождать его, когда он пойдёт навстречу правителям, Гладобар будет защищать тыл. Если что, в дело пойдут твои магические фокусы…

Гладобар терпеливо промолчал, помня о пренебрежении главного полководца к магии.

— …Шестьдесят воинов из отряда наследного принца выстроятся в две двойные шеренги от крыльца до правителей и будут прикрывать короля подобно стенам, — продолжил Балтар. — Вы все распределитесь по периметру площади…

Гельгарот внимательно выслушал главного полководца. Мысленно он уже занял место на площади, но тут глаз Балтара вновь уставился на герцога.

— …А ты, Делавейн, поднимешься на смотровую башню, — тихо сказал главный полководец, отвернувшись и показав пальцем вверх.

— Будет сделано, — сухо ответил Гельгарот, поняв, что Балтар намеренно отдаляет его, так как не доверяет жизнь короля виновнику гибели сына.

— И запомните: сегодня пароль — «Змей вылупился», — Балтар хлопнул в ладоши. — Всё, хватит отдыхать, готовимся!

Гельгарот поспешил выполнить приказ. Вновь оказавшись в седле, он быстро преодолел расстояние от резиденции Ордена до смотровой башни. Оставив коня на попечение служителя, поднялся на площадку, с которой полностью обозревалась площадь перед королевским дворцом. Герцогу оставалось терпеливо наблюдать за прибытием гостей.

Первыми, как и ожидалось, появились кентавры, мерно стуча по брусчатке подкованными копытами. Вооружённые длинными копьями и круглыми щитами воины под барабанный бой шагали по краям колонны. Гребни на их шлемах выстроились в ровные линии. Пояса с короткими мечами отделяли от конских корпусов, покрытых красными попонами, облачённые в бронзовые панцири человеческие торсы. Между рядами воинов двигались учёные в белых одеждах. Они с интересом рассматривали вемфальскую архитектуру и тихо переговаривались, кто-то на ходу читал развёрнутый свиток. Увенчанный лавровым венком царь Гипполит с задумчивым выражением лица шёл в центре колонны.

Вемфальцы с интересом разглядывали полуконей, нечасто посещавших в таком количестве Грант-Вельмбург. Но когда со стороны улицы, ведущей в порт, донеслась плавная мелодия, внимание половины горожан переключилось на эльфов, появившихся на площади, и особенно на их знаменитые острые уши. Чувствуя на себе восторженные взгляды, музыканты гордо подняли головы и ещё сильнее ударили по струнам лир, наполняя воздух завораживающими звуками. Стрелки в кожаных доспехах цвета нефрита внимательно смотрели по сторонам, готовые в любой момент выхватить из-за спин луки, натянуть тетиву и отправить стрелу точно в цель. Король Дагдалуг, спокойно поправив спадавшие на плечи золотистые волосы, встретился взглядом с кентаврийским царём.

— Приветствую прекраснейшего короля, — поклонился Гипполит.

— Приветствую мудрейшего царя, — ответил Дагдалуг.

Кентавры и эльфы двинулись к дворцу. Горожане, продолжавшие наблюдать за гостями, удивлённо подняли головы. Над площадью с криками закружились грифоны. Крылатые львы с орлиными головами, выбрав место, приземлились, и с них спешились шордаррские боги войны. Меднокожие воины в багряных кирасах выстроились в три шеренги. Император Ферршан посмотрел на солнце, сощурив и без того узкие глаза.

— Мы вовремя, — объявил он. — Я так и знал, что мы прибудем раньше отморозков.