Король Вемфалии

Король, не обращая внимания на слова шута, повернулся к детям. Клехторд со скучающим видом барабанил пальцами по подлокотнику. Перебирая струны неразлучной с ним лиры, Лихтель то и дело восторженно косился в сторону эльфов. Сидевшая между братьями Герианна поправляла причёску и смущённо улыбалась, ловя на себе завистливые взгляды придворных дам. Король вновь посмотрел на площадь, глаза непроизвольно скосились влево, и он дёрнул головой, отводя оттуда взгляд.

— В чём дело? — Аллогарт положил руку на его плечо.

— Всё нормально! — прошептал король.

— Идут! — объявил Балтар, видевший одним глазом лучше, чем многие двумя.

Во главе кармунезийской колонне медленно шли слоны. На спине первого восседал темнокожий раджа Зармушима, судорожно поправляя тюрбан. За слонами вперемежку с боевыми носорогами следовали запряжённые быками телеги. В одних расположились вооружённые боласами и бумерангами воины в ярких одеяниях. В других заклинатели змей бережно гладили чешуйчатых питомцев, обвитых вокруг шей. Между телегами шагали тигры, мягко ступая лапами по брусчатке. Когда процессия остановилась, Зармушима с помощью длинных лиан, опутавших его тучное тело, спустился на мостовую.

— Какой кошмар! — высоким голосом заявил раджа, тыкая в сторону улицы. — Нас там облаяли собаки!

Горожане засмеялись, гости из вежливости сдержали улыбки. Аллогарт тем временем наблюдал за редкими облаками. Те, словно живые, окружили участок неба над площадью. Затем слились вместе, образуя гигантскую тучу, чем привлекли к себе внимание всех остальных. Сверкнула молния, грянул гром. Люди на площади съёжились в ожидании ливня. Но туча мгновенно исчезла, открывая взорам присутствующих стаю ангелов на фоне ясного неба.

— Самовлюблённые гордецы, — тихо проворчал Балтар.

Небожители плавно приземлились, внимательно следя, чтобы последним земли коснулся царь Содилсон, увенчанный венком из орлиных перьев. Правитель Ангеланора, держа в правой руке серебряную глефу[1], сложил белые крылья и, задрав голову, осмотрел присутствующих.

— Приветствую живущих ниже гор, — произнёс Содилсон.

Правители тем временем выстроились в одну линию напротив мраморного крыльца. Царь ангелов занял место между раджой и фараоном. Три десятка рыцарей выстроились в две шеренги лицом друг к другу, образуя коридор, ведущий от дворца к правителям. С внешней стороны коридора спинами к спинам первых воинов выстроились ещё две шеренги, обращённые лицами к площади. Клехторд II уже собрался встать с трона и двинуться навстречу гостям, как вдруг услышал справа низкий звук рога. На площадь вышла группа облачённых в чёрные рясы дрейтанцев. Их бледные лица, обрамлённые тёмными волосами, навевали мысли о смерти. Опираясь на посох, увенчанный фигурой летучей мыши, император Цертанар встал рядом с царём Нейдоном и обратил взор к крыльцу.

— Приветствую великого короля! — склонился он перед Клехтордом II.

— Приветствую дрейтанского императора! — ответил вемфальский король.

— Всё-таки осмелились сюда явиться, — тихо прошептал Балтар, грозно нахмурив брови.

— Осмелились, — кивнул Аллогарт. — Сегодня либо всё удастся, либо, наоборот, всё с треском провалится.

Клехторд II наконец встал с трона и медленно спустился. Балтар двинулся вслед за ним, Гладобар замкнул процессию.

— Музыка! — крикнул Лихтель, вскакивая с кресла, и по его команде заиграл духовой оркестр.

Женщины тихо посмеивались, прикрываясь веерами. Восхищённо осматривая вооружение йотунов и шордаррцев, мужчины шёпотом переговаривались. Дети с удивлением глядели на крылья ангелов и зелёную чешую тритонов. Шагая между шеренгами воинов, король невольно залюбовался своими подданными.

— Какое счастье — быть правителем этого народа, — сказал Клехторд II.

Балтар шёл рядом, внимательно смотря по сторонам в поисках угрозы. На середине пути главный полководец заметил движение одного из стражей. Согнутая в локте рука Балтара, наконец, распрямилась, обнажая меч. Стражник сделал шаг к королю, занося руку для удара, Балтар попытался его опередить. Клинок главного полководца скользнул по щели между шлемом и латами злоумышленника и обагрился кровью. Злоумышленник упал.

Но упал и король. Из незащищённого кирасой левого плеча Клехторда II торчал чёрный четырёхгранный кинжал. Балтару не хватило мгновения, чтобы предотвратить нападение.

— Стража! В кольцо! — тут же крикнул главный полководец. — Гладобар, защищай наследников!

Вемфальцы и гости ахнули. Перестроившиеся по приказу Балтара воины не давали им разглядеть произошедшее, но все поняли, что случилось что-то ужасное.

— Веломотус! — Гладобар крикнул ускоряющее заклинание и, мгновенно вернувшись на мраморное крыльцо, повернулся к площади и расставил руки в стороны. — Сферум протекто!

Вызванный магией полупрозрачный купол покрыл парадный вход дворца. Уронив лиру, Лихтель громко заплакал, Герианна заботливо прижала его к груди, но у неё самой слёзы лились ручьём.

— Какая тварь это сделала?! — крикнул наследный принц, со злостью мечом разрубая воздух.