Королева скелетов

На кухне повисает тревожная тишина. Пожиратель душ – невидимый, неубиваемый, неумолимый, вечно соперничающий за души со своей Светлоликой сестрой. И если не успеть перед смертью, обложить умирающего по кругу светлыми камнями, то его душу заберет Пожиратель, чтобы наполнить свою ненасытную утробу. Ну, а если вдобавок к камням охраняющие медальоны на шею повесить, да отгоняющие заклинания прочитать, тут уж точно душа при отлете попадет в ласковые и любящие объятия Светлоликой.

Потому-то под кроватями лахарцы выкладывают защитный круг камней, на шее носят охранки, а предсмертники учат еще в детстве. Никто же не знает, когда и где настигнет его смерть.

На ветке мелькнула тень – рыжая красавица прискакала в надежде на лакомство. Вика улыбнулась старой знакомой и протянула лесной орешек. В этом убежище она скрывалась от надоедливого внимания. Быть невестой князя оказалось весьма утомительно. Служанки теперь чуть ли не медом растекались при виде госпожи. Ловчие почему-то решили, что кроме пушистиков им стоит приглядывать и за Викой, так и маячили повсюду, ну а сами оборотни проявляли обычное в таких случаях любопытство, вот только девушка после их разговоров чувствовала себя выжатой тряпкой.

Вика улыбнулась, вспомнив их с князем ночь примирения. Сколько раз они тогда примирялись? Три или четыре? Не важно. Главное, она сумела настоять на своем праве, расторгнуть помолвку в любой момент. И он, наконец-то, признался в любви, хотя вначале и получил кольцом по лицу. Тяжелым, фамильным, с крупным изумрудом. А вот нечего было пытаться просто так кольцо на палец нацепить, без положенных в таких случаях слов. Вика была уверена, что Шэрналь уклонится от броска, но тот даже глазом не моргнул, так до сих пор с маленьким синяком на скуле и ходит. И… сердце девушки не выдержало, дрогнуло от нахлынувших чувств. Слишком много нежности читалось во взгляде князя, чтобы можно было отстраниться, остаться беспристрастной, а когда нежность в желтых глазах его светлости сменила страсть – рухнули последние баррикады. Вика задыхалась от раскаянья, от нежности, от страсти, от любви… Собственные обиды, страхи, все оказалось таким мелким и неважным. Два тела сплетенные в тесные объятия, жаркие поцелуи, единое дыхание на двоих, её всхлип, его хриплый стон, и ночь – молчаливая свидетельница их любви.

Ветки раздвинулись, и в них показалась рыжая голова Ёрки.

– Идут сюда, – прошептал оставленный присматривать за подходами к убежищу слуга.

Вика поспешно выбралась наружу, отряхнула платье, и с приличествующим леди видом уселась на скамейку, мол, так тут все время и сидела.

– И что ты предлагаешь? Взять её с собой? – князь сорвал сухую травинку, сломал пополам, затем еще раз и еще, – Эльзар, ты с ума сошел! Я не потащу её в горы, это опасно.

– Здесь, твоя светлость, еще опаснее будет, – не согласился с ним ловчий, – мы лучших с собой берем. Те, кто останется, надежные люди, но их мало, да и самые надежные имеют свою цену, сам знаешь.

– Знаю, – раздраженно дернул уголком рта Шэрналь, – сколько уже покушений было?

– Сегодня утром четвертое.

– Сволочи, – князь пнул камушек, лежащий на дороге, – и что им так неймется?

– Так ты стольких семей надежды прахом пустил. Теперь все обиженные объединятся, чтобы чужачку на трон не пустить.

– Пора напомнить, о княжеской воле. Я уже не мальчишка, чтобы мною командовать. Виктория станет княгиней, пусть ради этого мне придется пол страны в пропасть спустить.

– Половину, думаю, не потребуется, а вот пару десятков явно не помешает. Твой дед регулярно оглоедов кормил.

– Ничего, Эльзар, – князь положил руку на плечо друга и крепко сжал, – вернемся из похода, обязательно покормим. Как думаешь, уследим за княгиней?

– Обижаешь, – притворно нахмурился ловчий, – чтобы мы за одной девчонкой и не уследили?

– Кстати, где она сейчас?

– В дерево свое полезла. Мои давно это место вычислили, да делали вид, что о нем не знают. Да, вот и она сама. На лавочку перебралась. Видать, рыжий нас заметил и предупредил. Кстати, толковый парень. Думаю, подучить, можно и в отряд взять.

– Бери, – разрешил князь, с тревогой вглядываюсь в худенькую фигурку Вики. Освещенная солнцем она казалось такой хрупкой, такой беззащитной. Сердце сжалось от волнения и нежности.

– Солнце моей души, – он протянул руки, и Вика птичкой вспорхнула в его объятия, – ты поедешь с нами к оборотням?

Глава девятнадцатая

Столица Лахарии. Трактир «Тяжелый башмак»

Умопомрачительный запах свежей сдобы, смешанный с горьковато сладким ароматом приправ, плотно витал в воздухе, наполняя собой зал таверны и сквозь приоткрытую дверь просачиваясь на улицу. Он, словно наркотик, притягивал к себе прохожих с улицы, заставляя их замедлить шаг, задумчиво постоять около ярко-голубой двери, сглотнуть голодную слюну и решительно войти в таверну под названием «Тяжелый башмак», где уже полностью попасть под власть одуряющих запахов свежей выпечки.