Королева скелетов

Жизнь… В мертвой тишине камеры она казалась бесконечным полотном, на котором яркими пятнами выделялись самые дорогие его сердцу воспоминания. Его открывшийся дар, магическая академия, прием на работу в Конвент, встреча с Марго, их первый поцелуй. Пожалуй, последнее слишком болезненно. Вслед за сладкой истомой накатывала истязающая душу бессильная злость. Он снова и снова проигрывал в голове свое поражение, ощущая, как стынет кровь от страха за Риту, как беснуется внутри сила, заблокированная императорской магией, как рвется сердце от невыносимой боли…

Его враг ударил именно тогда, когда он решил, что о нем забыли. Когда он ошибочно предположил, что император нашел себе другую игрушку, и семья опального лорда его больше не интересует. Не принимать же бредовую идею о портале всерьез? Вот только ошибка стоила ему потери лордства и невесты, а скоро к ним добавиться еще и собственная жизни.

Если они добрались до Риты… «Нет, – одернул он себя, – если бы они добрались до Риты, я бы здесь не сидел».

– Молчишь, – с неодобрение сказал тот, кого он ненавидел всем своим существом.

– Пришли поболтать или по делу? – с усилием произнес Найлс.

– Решил полюбоваться напоследок, – не остался в долгу император, – догадываешься, зачем я здесь?

«Рита!» – похолодел маг, а вслух произнес.

– Так от последнего шанса я вроде отказался.

– Ты упрям, как твой отец, – поморщился Альберус, – но я терпелив. Эти стены еще и не таких магов ломали. Видишь, как все просто. Нас можно жечь, пытать, резать. Магическая блокада боли – отличная вещь, но перед магнолитом она бессильна. Здесь ты медленно умираешь, осознавая, как с каждой минутой камни высасывают из тебя силы.

– Но вам что-то от меня нужно? Чего не было в ваших планах? – Найлс открыл глаза и взглянул в лицо императора.

– Умный мальчик, – с одобрением кивнул Альберус, – не будем терять времени. Это у тебя его здесь вечность, а мне, как всегда, не хватает.

Еле заметная усмешка показала императору, что его иронию оценили.

– Ты знаком с королем Агдании?

– С этим напыщенным уродом? – Найлс поморщился, – мы не были представлены.

– Но он тебя ищет.

Сердце Найлса пропустило удар. Ивариус искал не его, он искал Риту, а этого маг допустить никак не мог.

– Неужели? Понятия не имею зачем.

– Жаль, – император поднялся, – я прибавлю этот вопрос к остальным, когда ты будешь готов.

– Подождите, – Найлс оторвал голову от стены, – я готов поговорить.

– Неужели? – усмехнулся император.

– Портал, – маг помолчал, собираясь с силами, – я знаю, где он может быть.

– Может? – усмешка стала шире, – но я готов предложить сделку. Ты найдешь для меня портал, я верну тебе титул.

– Только титул?

– Титул, земли и все остальное, достаточно? – раздраженно махнул рукой император.

– Нет, – мотнул головой Найлс, – есть еще девушка. Она незнатного рода, но мне все равно.

– Готов жениться? – удивление Альберуса стало неприкрытым.

Найлс пожал плечами, откинулся на стену. Разговор выматывал, на лице мага выступила испарина, в ушах появился противный гул – еще немного и он, словно изнеженная леди, позорно свалится в обморок.

– Ладно, дело твое. Портал – все остальное неважно. Найдешь, и я титулую твою избранницу, не стыдно будет в семью ввести.

– А вы так и не смогли договориться с феями, – не удержался от подколки маг.

Альберус даже не поморщился, хотя внутри зрело желание придушить наглеца, размазать по стенке, чтобы не повадно тявкать было. Но будет ли польза в мертвом маге? Однажды он уже совершил подобную глупость. Впрочем, лорд сам был виноват – кто же в здравом уме спорит с императором. Вот и получил по заслугам… Жаль немного, что результат этой смерти оказался нулевым, идиот сдох, так и не раскрывшись. Ну, а дальше, все пошло не по плану. Сынок быстренько слинял в Конвент, передав управление лордством Винтос матери, и ограничив тем самым, любые манипуляции со своими владениями. Закон на этот счет был однозначен: только владелец несет полную ответственность за лордство, даже если он временно и лишен права носить титул.

Самое обидное, что он сам этот закон и создал, дабы ограничить себя от слишком ретивых лордов-магов, работающих и на Конвент, и на Империю. Родовая магия – вещь ценная, и отдавать её в чужие руки – слишком расточительно, но и полностью запретить высокородным работать магами было бы глупо. Конвент весьма старательно романтизировал профессию, привлекая тем самым в свои ряды многих молодых, да наивных, среди которых попадались не только простолюдины.