Королева скелетов

И всему виной был вчерашний вечер. Он, словно хорошее вино, оставил после себя приятное послевкусие и мягкое похмелье. Ивар оказался слишком хорош, чтобы остаться равнодушной. Это пугало и одновременно возбуждало. Похоже, злую шутку с ней сыграла уверенность, что с этим мужчиной ей не грозит очутиться в храме Единого со свадебной свечой в руках.

А без нависших над головой свадебных оков, общение, оказывается, могло быть легким и непринужденным, шутки – заразительно смешными, а танец – изысканными наслаждением в руках уверенного партнера. Так хорошо ей бывало только в компании старших братьев. Пожалуй, она и отнеслась к Ивару, как к брату. Позволяла обнимать себя, с удовольствием ощущая силу его рук, подтрунивала над южным акцентом короля и даже делилась тем, что обсуждала только с членами семьи – планами по усилению своей тайной женской службы. Ивар оказался не только отличным танцором и великолепным рассказчиком, но и хорошим слушателем. Это было так странно, ловить полное понимание своих слов в его глазах! Так странно и так приятно….

А ведь даже во дворце к её службе относились, как к забаве, мол, поиграется принцесса, если так хочет. Все равно замуж выйдет и уедет.

Потому она и хотела остаться в Империи. Её фрейлины давно уже переросли из круга единомышленниц в нечто большее. Они не просто собирали сплетни, случайно подслушанные разговоры и опасные фразы. Её фрейлины вербовали агентов, не брезгуя Веселыми домами, внедрялись в семьи лордов, нанимаясь в качестве прислуги, подкупали слуг, но самой большой гордостью был… клуб вышивальщиц. Да-да, именно под таким нелепым названием действовал оперативный центр её агентурной сети. Сюда, под разными прикрытиями стекалась вся информация. Здесь она сортировалась, анализировалась и в обработанном виде отправлялась на стол принцессы, где Ареста вместе со своими соратницами определяла направления будущих операций. Пусть на первых порах они часто ошибались, но со временем набрались опыта, да и отец с братом поддержали её девочек, пусть и со смешками, но главное – поддержали.

Кроме раскрытых дел о преступлениях против короны и выявленных подданных, чье недовольство из теории доросло до практики, принцессу волновала судьба её подопечных. Большинство фрейлин были третьими, четвертыми дочерями обедневших лордов, и путь их обычно лежал в монастырские стены, как самый надежный и дешевый, а главное достойный вариант пристройства благородной девицы, ибо мезальянс темным пятном ложился на репутацию всего семейства.

Увы, эти леди редко когда шли в монастырь по велению души или становились искренними молитвенницами. Сама принцесса, хоть и поклонялась Единому создателю, но подобное насилие не одобряла. Отец поначалу ворчал о разросшемся штате девиц при дворе, но после парочки раскрытых дел недовольство поуменьшил, а затем и сам не брезговал советоваться с дочерью по тому или иному подданному.

Однако замужество грозило перечеркнуть всю её работу. Что станет с девочками, когда она покинет страну? Большинству некуда идти, кроме как в монастырь.

Мысль о фрейлинах придала Аресте сил, она набрала в грудь воздуха и… промолчала. Пусть Ивар побудет немного в неведении касательно жениха своей невесты. Не стоит ему говорить, что лорд в данный момент пребывает в камерах Розового лебедя. Ведь короля интересует Маргарита, а не маг.

– Я хочу её видеть, – Ивар повернулся к Аресте. Похоже, он тоже принял решение. Жаль, что его величество не испугалось помолвки возлюбленной с другим. С другой стороны, настойчивость короля ей импонировала – не сдался, хочет попробовать вернуть. «Главное, чтобы он не оказался однолюбом», – мелькнула мысль, но девушка её прогнала. Мысль была слишком опасной, чтобы допускать её до сердца.

– Её нет в замке, – покачала головой принцесса.

– Куда он её увел? – вопрос вышел чересчур резким, но Ареста сделала вид, что не заметила стальной интонации в голосе Ивара. Кто знает, что стоило сейчас королю скрывать свою боль.

– Не он, а она, – поправила, с удовольствием видя, как расширяются от удивления голубые глаза, и в них появляется проблеск надежды.

– Она покинула замок вместе с феей.

Надежда гаснет, не успев окрепнуть.

– С феей? – глухо переспросил, едва сдерживая отвращение.

Ареста мельком отметила, как сильно сейчас Ивар напоминает ей отца. Того тоже корежило при упоминании о крылатых. Интересное совпадение. Ну, про короля все было более-менее понятно. Первые гости из Агдании, посетившие родственников в Империи, рассказали много чего любопытного. И про проклятие, и про королев, и про своего правителя… Как ни странно, про короля больше хорошего, чем плохого и это несмотря на то, что фактически из-за него королевство на три года оказалось вычеркнутым из жизни.

А вот нелюбовь отца к феям объяснения не находила. Одно время Ареста пыталась выяснить, в чем причина такой ненависти, а заодно как можно исправить бойкот, объявленный крылатыми Империи. Ясно же, что причина у них общая. Но все её усилия упорно разбивались о невозмутимую улыбку отца и мягко-ледяное: «Милая, я сам разберусь».