Королева скелетов

«Десять лет уже разбирается, а толку ноль», – раздраженно фыркнула про себя Ареста. Как будто она слепая и не видит, что творится вокруг, и как отец каждый раз темнеет лицом при разговоре о порталах.

А ведь именно он спас страну много лет назад, когда та оказалась на грани катастрофы. Молодой император едва успел освоиться на престоле, разобраться с недовольными и определить ближний круг, когда в силу вошла черная звезда. Она появлялась на небосклоне регулярно, примерно раз в пятьдесят-шестьдесят лет, блокируя от месяца до полугода магическую энергию их мира. За что им выпадало такое наказание, не ведал никто, но появление Черной звезды боялись до одури. Она регулярно ввергала в хаос и смуту страны, сметала целые цивилизации и служила топливом для войн и переворотов.

Император был первым, кто объявил, что страна не должна жить одной магией: «Черная звезда не позволяет нам такую роскошь. Мы не только маги, мы еще мастера, плотники, кузнецы и торговцы. Пора прекратить это магическую зависимость». Конвент после такой речи чуть собственными посохами не подавился. Но спорить с родовой магией императорской семьи им оказалось не по зубам.

Так в стране появились новинки из, так называемых, мертвых миров. Ходили слухи, что мертвыми их сделала все та же Черная звезда, чересчур надолго поселившаяся на небосклоне. Впрочем, дальше догадок дело не шло.

Фея, опекавшая их мир, была только рада такой активности. Порталы открывались чуть ли не ежедневно. Часть подданных император отправил в чужие миры набираться опыта. Вернувшись, они попалив свежеоткрытые университеты – передавать знания другим.

И забегали по стране безлошадные и немагические повозки, открылись новые мастерские, в домах появился водопровод, электричество. Прогресс упорно набирал обороты. Вот только шестнадцать лет назад прогресс споткнулся обо что-то, да так и покатился вниз, теряя накопленное преимущество. Этим что-то оказалась новая фея, появившаяся в их мире – молоденькая, едва получившая крылья, красивая, как все феи и такая же, как они все, злобная, беспринципная и эгоистичная.

Во дворце её имя было под строжайшим запретом. Последний раз посла из дружественного Завалья от стены отскребали, стоило тому обронить, благодаря кому, он смог достать такой замечательный подарок для светлейшего и мудрейшего из императоров. Светлейший одним взглядом распылил подарок, а посла отправил вон из комнаты до ближайшей стены в коридоре.

А между тем сама фея, словно не замечала императорской ненависти. Жила в княжестве Ротабур, почти на границе с Империей, вела дела с соседями и даже (нет, ну какая наглость) ходила в гости в лордства. С другой стороны, кто в здравом уме посмеет отказать принять фею, пусть император и сходит с ума от ненависти к ней. Но сходит же тайно, не явно. А явно этой самой фее регулярно отправляются дорогие подарки и заверения в полном императорском расположении.

– Я не смею настаивать, – Ивар помедлил, подбирая слова, – но быть может вы…

– Я знаю, кто она, – перебила его принцесса. Еще бы она не знала ту, чье имя нельзя произносить вслух. Это же самый настоящий вызов её фрейлинам. Да, она два года потратила, чтобы подобраться к крылатой пакости, – завтра в княжестве Ротабур большая ярмарка. Она никогда не пропускает подобные события. Верьте мне, Ивар. Мы обязательно её найдем.

– Ты собираешься, повести нашего гостя на ярмарку в Ротабур? – император удивленно хмыкнул, откинулся на спинку кресла и окинул дочь внимательным взглядом, – я, конечно, не вмешиваюсь, но все же выбор несколько странен, тебе не кажется?

– Нет, – Ареста выдержала испытующий взгляд отца и даже глазом не моргнула, – мы обсудили это с Иваром и решили, что раз он никогда не был в Ротабуре, упускать такой шанс нельзя. Ты же знаешь, эта дыра оживает лишь в конце лета. Обещают даже Веселых Покойников.

Труппа под оптимистичным названием «Веселые Покойники» за последнее пару лет прогремела на весь континент, в основном, своими бесшабашными песенками и головокружительными трюками. Поговаривали, что им удалось заманить к себе талантливого мага-иллюзиониста, а к словам приложил руку известный гуляка и забияка, а по совместительству шут его императорского величества лорд Катрэйн.

– Ну, раз, Веселых, – усмехнулся император, – тогда, конечно, езжайте. Развейтесь. И не забудьте привести старику пару бутылок сливочного пива.

Принцесса облегченно перевела дух. Самое сложное позади. Теперь у телепорта не возникнет лишних вопросов. Можно было, конечно, и самой портал открыть, но Ротабур не ближний свет и тянуть туда портал довольно затратно. Вот выйдет она замуж, войдет в полную силу, тогда всякие Ротабуры с Агданиями будут ей по плечу.