Королева скелетов

Правда, этот же закон предусматривал лазейку возврата для блудных аристократов, в основном путем женитьбы. А чтобы лорды не сомневались, что вернуться нужно – их владения, переданные под опеку родственникам, автоматически попадали еще и под защиту императора. Ограничения, конечно, были. В основном по срокам возврата и по случаю смерти. В последнем, лордство отходило императору, а семья лишилась права опеки над владениями. В случае брака и рождения детей лорд был обязан вернуться, иначе он окончательно лишался титула, его имя вычеркивалось из списков аристократии, а владения так же переходили императору, оставив семью ни с чем.

После третьего по счету доклада о безуспешных поисках портала на территории лордства Винтос, мысль о том, что его обыграли и лордство лишь очередная пустышка, приобрела полнейшую уверенность. Свидетелей допросили еще раз, уже с применением ментальной магии. Зачинщиков вычислили, заговор раскрыли. Оставался еще слабый след к возможному заказчику, но след был так слаб, что его можно было принять за излишнюю фантазию, чем реальность. Дело посчитали закрытым, но очередная неудача не давала покоя.

Все миры рождались одинаково и одинаково же умирали, превращаясь в газовую могилу, но развивались они по-разному. Кто-то быстрее, кто-то медленнее шел по пути прогресса, и единственным условием, позволяющим не плестись в хвосте, была торговля. А расстояния для торговли – смерти подобны. Порталы – вот что двигало современными мирами, и было залогом прогрессивности и развития. А как раз с этими порталами дела в Империи обстояли не очень, точнее не обстояли совсем, ввиду их полного отсутствия.

Все началось лет семнадцать назад, когда… Нет, он запретил себе даже думать об этом, не то, чтобы вспоминать. Сначала им подняли цены на открытие порталов. Он перенес это легко. Деньги не были главным в путешествии между мирами. Затем начали откровенно хамить, переносить сроки и просто не являться к назначенному времени, а десять лет назад их сотрудничество закончилось окончательно.

Его агенты сбивались с ног, выкрадывая новинки, появляющиеся у соседей, но это было лишь отсрочкой приговора… Для такой огромной и неповоротливой машины, которой являлась Империя, застой входил в список обязательных хронических болезней, и требовались технологии чужих миров, чтобы этот застой расшевелить, и подтолкнуть страну двигаться вперед.

Пару месяцев назад удачно подвернулась информация о маге, который почти три года тесно работает с одной из фей, ходит в чужие миры, как к себе домой и таскает девиц. Не воспользоваться таким шансом было нельзя, тем более что маг оказался давним знакомым. Зная о въедливости его папаши, можно было предположить, что и сынок окажется таким же, и с феей не только о погоде говорить станет.

– Скажи, – император задумчиво потер подбородок, сделав вид, что просто не расслышал последнего вопроса – мало ли какой бред может нести умирающий, – твоя невеста, она знакома с королем Агдании?

– Допустим.

Император вдруг весело хмыкнул. Картинка, наконец-то, сложилась, и стало понятно, куда делась последняя проклятая королева, которая по слухам исчезла сразу же после появления феи и снятия проклятия. Однако, каков маг! Ухитрился целого короля обойти.

– Тогда просто предположим, – Альберус ласково улыбнулся опешившему от такой перемены настроения магу, – что я буду счастлив, если один лорд вернет себе титул и пригласит меня на свадьбу, и вдвойне счастлив, если кроме невесты, он найдет еще и портал. Сколько тебе понадобится времени на восстановление?

– У вас отличные камеры, – ошарашенно проговорил Найлс, – сутки, не меньше.

– Вот и приходи в себя! – император дружески похлопал его по плечу и даже подмигнул.

После его ухода Найлс остался сидеть около стены, медленно переваривая фразу императора. Разговор вышел странный, более того опасный, но в чем-то положительный. Кажется, ему только что выдали карт-бланш на женитьбу. Осталось только понять почему?

Глава двадцать первая

Императорский дворец. Рассветная Империя

Ивар медленно прогуливался по дворцовому парку. Погода стояла теплая и солнечная, хотя по утрам роса покрывала налетом белого инея зеленую пухлость лужаек, и в воздухе чувствовалось неумолимое дыхание осени, которая приходила в эти земли раньше, чем в его родное королевство.

Король шел, заложив руки за спину, не спеша, оценивая творения паркового садовника. До встречи с принцессой оставалось еще полчаса, и это время нужно было куда-то деть.

Праздное чувство неспешности, так свойственное любому вырвавшемуся из рабочей рутины, было до странности чуждо Ивару. С детства его будни было заполнены учебой, затем службой на границе, изнуряющими и долгими походами, в которых он нес тяготы наравне с простыми вояками. А после смерти родителей, все навалилось с утроенной силой.