Королева скелетов

– Вы уж простите, что он так к вам, без всякого почтения, – Матрика пододвинула к ней теплый каравай хлеба, спохватилась, сама отрезала широкий ломоть, – вы, наверное, к другому обращению привычны?

Она испытующе взглянула на девушку.

– Матрика, не беспокойтесь обо мне, – Вика отложила в сторону хлеб, взглянула в темные глаза оборотня, – все просто отлично. Поверьте, ваша забота стоит дороже любого этикета.

– Ну, и славная охота, – с облегченной улыбкой повернулась к плите Матрика. Видимо вопрос, как обращаться с высокопоставленной гостьей сильно мучал оборотницу, и ответ девушки пришелся ей по душе.

После завтрака Маррк, не церемонясь, утащил Вику на улицу.

– Ты же не собираешься целый день сидеть дома? Аль боишься? – прищурился он.

– Я? Боюсь? – Вика, посмеиваясь про себя, приняла крайне оскорбленный вид, – веди!

Они чудно провели время. Сначала всполошили всех курей и одного грозного петуха в курятнике. Зато Вике была продемонстрирована черная, без единого пятна курица. Потом наведались в большой дом собраний. Там было пусто, пыльно и неуютно, пахло скоплением народа, дымом от масляных светильников, а еще тревогой – вчера здесь заседал большой совет. На нем присутствовали все мужчины племени и ловчие с князем. Длинные деревянные скамьи окружали широкий стол. Сквозь маленькие окошки, вырубленные под крышей, проникали тонкие лучи света. Массивные столбы поддерживали крышу, а большой очаг скучал в углу.

– Идем, – потянул её за рукав Маррк. Они вышли из темного зала на залитый солнцем двор.

– Жуткое место, – пожаловался оборотень, – каждый раз такое чувство, будто шерсть на загривке встает дыбом. Но привыкать надо, – он по взрослому пожал плечами, – когда я стану вождем, придется проводить здесь много времени.

– Хочешь стать вождем?

– А кто еще, если не я? – Маррк смешно сморщил нос, – старшие своей дорогой пошли. Не до главенства им. А я каждое утро тренируюсь. С бревном бегаю, ноги, руки укрепляю. Знаешь, какой я сильный? Хочешь мускулы пощупать?

– Я и так верю, – смеясь, отмахнулась Вика, – ты – самый сильный и лучший оборотень на свете.

– Смеешься, – надулся Маррк, – хочешь докажу? Побежали к реке.

Он ухватил девушку за руку, та едва успела второй рукой подобрать длинную юбку, и по уложенной камнями центральной улице они понеслись к виднеющейся внизу голубой ленте реки.

У правого края деревни неспокойная и бурливая река делала плавный поворот, разливаясь темным омутом около белой громадины утеса. Под самой скалой крутились, исходя белой пеной, водовороты. Темная вода обещала глубину, холод и массу неприятных ощущений тому, кто попробует в нее нырнуть.

Слева берега реки соединял деревянный мост, и по нему сейчас со смехом бежала ватага ребятишек. Маррк проводил их оценивающим взглядом.

– Мелкота, – дернул плечом, – эти только бултыхаться умеют.

– Куда бултыхаться? – не поняла сначала Вика. Подошла к воде, опустила пальцы – кожу тут же закололи иголочки холода, – вода же ледяная!

– Кому ледяная, а кто до первых снегов купается, – парировал Маррк и приказал, – стой здесь. Отсюда самый вид.

Вика хотела была остановить сумасшедшего, но тут с веселыми воплями с утеса горохом посыпались ребятишки. Они сигали вниз, выныривали в опасной близости от водоворотов и широкими гребками переплывали речку, чтобы вылезти на берег рядом с Викой, встряхнуться и помчаться обратно, сверкая голыми пятками и попами. Купалась ребятня по-деревенски, голышом.

И вот уже на том берегу мелькнула серая головенка Маррка. Он, явно красуясь перед Викой, застыл на вершине утеса. Рядом, поджидая своей очереди, толпились детишки помладше.

– Не бойтесь, – около Вики остановился один из оборотней, – они в этой воде с самых ранних лет купаются и не болеют.

Вика попыталась улыбнуться, мол, ерунда, она и не переживает. Видит же, что оборотням холодная вода нипочем, но тревога продолжала сжимать сердце в тиски – не вздохнуть, не выдохнуть. И тоненькая загорелая фигурка Маррка на краю утеса, и белый, освещенный солнцем камнем, и темная вода внизу и…

– НЕТ! – её крик разнесся над водой, отразился от реки, скал и раненной птицей взмыл в небо.

Оно медленно повернуло свою уродливую голову, пристально взглянуло на Вику огромными сетчато выпуклыми глазами. Медленно опустило когтистую лапу, которую занесло над головенкой Маррка.

– Маррк, прыгай!

Вика рванулась вперед – успеть, поймать, уберечь.

Но оборотень, звериным чутьем ощутив опасность, прыгнул сам. Сумасшедшим прыжком взвился в воздух, на ходу оборачиваясь серой тенью. Взвился, изворачиваясь, уходя от страшных когтей, которых не видел, лишь нутром чуя смерть за спиной. И с тяжелым всплеском ушел под воду.

– Маррк, – Вика, закусив губу, смотрела на реку, не замечая, как стоит по колено в ледяной воде. Губы беззвучно шептали молитву: «Выживи, умоляю, только выживи».