Королева скелетов

Серая голова вынырнула буквально в паре метров от берега, и загребая лапами, поплыла к нему. А на том берегу отряд ловчих вместе с оборотнями уже поднял луки. Тварь на секунду стала видна, высветившись на солнце уродливой фигурой с четырьмя ногами, огромной головой и страшными когтями на двух согнутых лапах. Рот с хищными жалами странно, словно в усмешке, искривился, и монстр, присев на лапах, прыжком вошел в воду. Вслед ей ринулся запоздалый рой стрел, но Вике уже было не до твари.

Маррк, тяжело дыша, стоял по брюхо в воде, а с его плеча по мокрой шерсти катились густые капли крови.

Вика охнула, сорвала с плеча платок, прижала к ране. Дальше время растянулось густой патокой. Подоспевшие оборотни вытащили Маррка из воды, подхватили на руки и бегом понесли в деревню. Вика, глотая комок в горле – только бы не расплакаться, бросилась следом. Намокшая юбка, жутко мешая, била по ногами. Девушка лишь раз оглянулась назад, чтобы убедиться, что князь не пострадал.

Вслед за мужчинами вбежала по ступеням третьей от реки избы.

– На стол его, – скомандовала незнакомая женщина, оттирая руки от муки. В серых волосах уже проблескивала седина, но спину оборотница держала прямо, темные глаза смотрели ясно, а приятное широкое лицо хранило следы былой красоты.

– А теперь все вон! – грозно рявкнула целительница, когда Маррка бережно уложили на стол в центре кухни. Мужчины, даже не думая спорить, спешно удалились, – а ты, девонька, останься, – вдруг ласково попросила она Вику, когда девушка уже хотела выйти вслед за остальными, – дочка у меня на охоте, помогать кому-то надо. Крови боишься? – испытующе глянула на Вику.

Та прикусила губу, замотала головой.

– Ясно, – хмыкнула женщина, – зови меня теткой Астафой. Лекарь я по-вашему. Я по-нашему – штопаю помаленьку, да травами больные животы лечу. Мы, считай, и не болеем совсем. Ни простудами, ни дурью разной. Разве что, съедим не то, да в драке укусы себе понаставим.

Тетка, не переставая болтать, быстро передвигалась по комнате. Поставила воду на огонь, достала с полки несколько склянок, длинную иглу, моток ниток.

– Руки в углу помой, – бросила Вике, и та тщательно, несколько раз намылив, вымыла руки. Подошла к столу. Маррк тяжело дышал, высунув длинный язык на стол.

– Все будет хорошо, Маркушка, – она провела рукой по мокрой голове, почесала за ухом. Оборотень вывернул голову и провел мокрым языков по запястью. В глазах защипало, и Вика быстро забормотала, чтобы прогнать ненужные слезы, – не бойся, все будет хорошо. Вот увидишь. Ты обязательно поправишься, и мы с тобой еще погуляем.

– Конечно, погуляете, – рядом встала тетка Астафа, – такому молодцу эта рана, тьфу, царапина, – и понизив голос добавила, – реветь не вздумай и в обморок падать. Голову ему держи. Сейчас рану промоем, чтобы заразу выжечь.

И громким голосом начала читать что-то на своем языке, явно призывая волчьего бога на помощь, а может и не его одного. Язык у оборотней был трескучим, полным рычащих звуков. Ударения отрывисты, а слова коротки. Не речь, а короткая схватка. Не молитва, а вызов богу.

Лечение Маррк перенес стоически, только поскуливал и жарко дышал в лицо Вике, когда та, наклонившись, тихонько целовала его в нос.

– Ну, вот и все, – Астафа наложила последний шов, выпрямилась и оглядела работу, – красивый шрам получится. Умный сын у Ромула. Оборачиваться не стал. В зверином обличье все в разы быстрее заживает. А теперь спать.

Она положила руку на мохнатую голову, прикрыла глаза. Маррк задышал ровнее, засопел и скоро спал, подрагивая лапами во сне.

– Спасибо, вам, – выпрямилась Вика, убирая прядь волос с лица.

Ответить целительница не успела, дверь в кухню отворилась и зашли трое: князь, глава трибы и тот оборотень, что стоял рядом с ней на берегу реки, и первым бросился на помощь Маррку.

– Как он? – Ромул шагнул к сыну.

– Сегодня у него была удачная охота, – Астафа устало присела на лавку, – рана чистая, яда нет. Будет жить твой малец.

– Спасибо, – вожак низко поклонился Вике.

– А мне за что? – засмущалась та.

– Виктория, ты отвлекла зверя, – пояснил Шэрналь, – не важно, как ты смогла его заметить, главное, у Маррка появился шанс уйти из-под удара. Мы, к сожалению, не успевали. Так в итоге, и не смогли понять, как он маскируется. То мы его видим, то нет. Не зверь, а хаос какой-то.

– Вы его убили?

– Боюсь, только зацепили немного. И это плохо. Он уйдет, чтобы залечить раны. А ждать мы не можем. Скоро придет зима.

– Шэрналь! – Ромул бросил на князя острый взгляд, и тот в ответ нахмурился, став похож на очень сердитую и уставшую сова.

– Прости, дорогая, но я обещал спросить. Только спросить. Соглашаться ты не обязана. Когда охотник видит добычу, а добыча – охотника, между ними устанавливается особая связь. И тогда…

– Виктория, его последний взгляд был на вас, – вмешался Ромул, и девушка невольно вздрогнула, ощутив, как неприятный холодок пополз по спине, – мы можем попробовать провести ритуал аш-таллин. Нужно только ваше согласие. Никакого риска, обещаю.

Глава двадцать четвертая