Королева скелетов

Я прикинула направление взгляда фея, мысленно наложила на карту гор, которую за время пути изучила досконально. Слава Богу, по центру нас идти никто не обязывает, а краешком как-нибудь просочимся. Оборотней не много. Всю долину перекрыть не смогут. Пойдем ночью, главное – запах замаскировать. Дорожный мужской аромат, да еще смешанный с лошадиным. Я и не будучи оборотнем, учую наш отряд за пару метров.

– Собственно, я никого не держу, и даже готов выделить припасы на обратный путь, – от моего тихого вкрадчивого голоса, троица горлопанов смиреет, лишь Лексар продолжает буравить тяжелым взглядом, и глаза его цветом сейчас больше напоминают сталь. Хочется закрыться, отвернуться, но я стойко выдерживаю стальной удар, и Лексар первым отводит взгляд.

– В долине князь гостит с ловчими. У нас есть шанс, что им сейчас не до нарушителей, особенно, если пойдем краем, ночью и тихо. Копыта лошадей обмотаем тряпками, лишние и особенно звякающие предметы, – под моим пристальным взглядом Солиман краснеет и тянется к набитым карманам, – уберем в мешки. Самый опасный участок пройдем пешком, головы лошадей накроем, чтобы не выдали нас ржанием. И будем молиться, – я повышаю голос, сознательно давлю на задумавшихся мужчин, – чтобы князь с оборотнями так устали, гоняясь за тварью, поселившейся в долине, что им будет не до нас. И последнее: проход через долину будет засчитан по первой категории риска и оплачен соответствующе.

Отец всегда говорил, что даже неприятную новость нужно заканчивать на оптимистичной ноте. Это сглаживает напряжение, позволяет перейти мыслям в приятное русло. Вот и сейчас. Тачран заулыбался, Солиман весело присвистнул и даже суровый и неприступный Лексар немного расслабился.

– Что, хасиры, покажем зверушкам, что нас так просто не возьмешь?

Это не просто приглашение, это вызов. Я беру их на «слабо» – старый, но проверенный трюк, и наши доблестные охранники легко на него ведутся. Они уже забыли, как пару минут назад дружно костерили сумасшедшего барона. Сейчас их глаза горят азартом, они жаждут не просто тенями пройти по краю долины, нет, они готовы на большее – проползти по улицам, утерев серые носы по полной программе.

И даже грозный Лексар воодушевленно хмурит брови, прикидывая, как лучше уделать оборотней.

* * *

Императорский дворец Рассветной Империи

Ему не спалось. Непривычная для конца лета душная ночь спустилась на город, заставляя метаться в поту по кровати. Сны кружили вокруг, никак не желая приходить, дразня отрывочными видениями.

Альберус встал, подошел к открытому окну. Внизу лежало темное облако парка, за ним виднелся город, тускло подсвеченные улицы, а над всем этим неровным яблоком висела луна. Надо было закрыть окно, создать охлаждающее заклинание, послать, наконец, жару в преисподнюю и лечь спать, но что-то держало около окна, и император не спешил возвращаться в постель. Он еще раз прокрутил в голове события прошлого дня, с удовлетворением ощущая, как в голове наступает ясность, как раскладываются по своим местам мысли, а решения обретают четкость и понимание своей правильности.

Он всегда ценил подобные моменты ночной тишины и сосредоточенности, когда суета отступала на задний план, обнажая суть вещей и событий.

Ротабур… вот, что его сейчас беспокоило. Беспокоится в одиночестве не хотелось, и Альберус начал настройку магического вызова. К его удивлению помощник не спал. Судя по окружающим звукам, Лазаргар в данный момент находился на улице среди веселящейся, изрядно подвыпившей толпы горожан. Ах, да, первый день ярмарки. Буйство народа, дождавшегося праздника.

– Лазаргар?

Кристалл показал приблизившееся лицо помощника, затем изображение запрыгало, показывая то зеленую куртку Лазаргара, то стены домов и куски крыш, то внезапно выхватывая из толпы чье-то раскрасневшееся лицо. Наконец, звуки стали тише, а фокус изображения перестал сходить с ума, настроившись на Лазаргара.

– Доброй ночи, Ваше Императорское Величество.

Величество раздраженное побарабанило пальцами по подоконнику, но голос помощника был трезв, и придраться было не к чему.

– Есть новости?

– Да, Ваше Величество. Они интересовались ею.

И то, каким голосом это было произнесено, и особое выражение лица Лазаргара явственно дали понять, что речь идет именно о ней. Ярость осознания, кто вновь встал у него на пути, ударила в сердце и заставила пошатнуться. Он с силой сжал кристалл, словно камень был виноват в случившимся.

– Ваше Величество? – обеспокоенный голос помощника с трудом пробился сквозь пелену гнева, и только самообладание помогло Альберусу ответить:

– Продолжайте наблюдение. Доклады по лиловой категории.

Лазаргар понимающе кивнул, и император с облегчением прервал связь. Лиловый подразумевал доклад в любое время дня и ночи, и теперь можно было не волноваться, что он упустит что-то важное из-за опасения подчиненного нарушить императорский сон.