Королева скелетов

Рядом с хмурым и недовольным видом ехал Эльзар. С утра он предпринял последнюю попытку отговорить Вику от поездки, и теперь дергался на каждое шевеление в кустах. С одной стороны, Вике было жаль мужика – с главы ловчих понизиться до телохранителя невесты князя, с другой – князь доверил ему самое ценное, вот пусть и охраняет.

Глядя на хмурое лицо ловчего Вику так и подмывало показать язык, а еще лучше устроить каверзу, но солидность момента удерживала её от ребячьей выходки. Тем не менее, она спросила:

– Эльзар, вы планируете участвовать в схватке?

– У меня другие задачи, ваша светлость, – с почтением ответил ловчий, лишь дернувшийся уголок рта выдал его раздражение.

– Тогда у меня к вам просьба, – понизив голос, сказала Вика, – я все равно буду в стороне, да и оборотни, если что случится, меня защитят. Против твари они плохие бойцы. А вы лучше приглядите за князем. Другого такого у вас не будет.

– Я вас понял, – кивнул ловчий, и на мгновенье Вике показалось, что в холодности его взгляда мелькнуло скрытое одобрение.

Солнце припекало не на шутку, и Вика скинула плащ. Отряд стоял перед склоном горы. Вверху провалами гигантских глаз темнели пещеры. Три, пять, восемь, двенадцать. «Неплохо», – подумала она, щурясь от яркого солнца. Похоже на каменный город, а сколько пещер скрывается внутри? Ромул был прав. Они бы потратили кучу времени на поиски кладки, а тварь не спеша играла бы с ними в прятки, вырезая по одному.

– Виктория, ты готова? – Шэрналь спешился и подошел к девушке.

– Нет, это не так просто. Мне надо повторить её путь самой. Отсюда мало что видно.

– Прости. – добавила, видя, как нахмурился любимый.

– Тебе не за что извиняться, – покачал головой Шэрналь, – чудо, что ты вообще смогла проникнуть в её сознание. Идем.

Он помог спешится, крепко взял за руку и повел вверх по довольно пологому склону горы. Из-под ног разбегались юркие ящерицы, оглушительно стрекотали цикады, все было так похоже на Землю, что ком встал в горле. Ностальгия накатила внезапно и совсем не к месту, но как же этот уголок чужого мира был похож на родной! Вика споткнулась и её бережно поддержали.

– Все в порядке? – уточнил Шэрналь.

Она кивнула, подняла руку, призывая к вниманию, отряд послушно замер. «Пора!» – отдала сама себе команду. Прикрыла глаза, вспоминая чужое видение.

Камень, вот этот. Или тот? Нет, этот, что справа. Он больше похож. Теперь вверх. Ноги – не лапы. Скользят. Но её поддерживают. Она чувствует руки на талии – можно полностью сосредоточится на дороге. Зрение словно раздваивается. Дорога знакома ей до камушка, но она идет по ней первый раз. Это шизофрения. Или все-же трава Ромула? Нет, больше шизофрения. Она ставит третью лапу на камень, и чертыхается, потому что лапы нет, и равновесия тоже.

– Не бойся, я держу, – рядом знакомый до дрожи голос и… равновесие. Её удержат. Можно выдохнуть и лезть вперед.

– Это здесь.

Она на выступе. Площадка размером с футбольное поле. Вверху еще один уступ и снова пещеры. Но они ей не нужны.

– Вон тот, слева, – она указывает на крайний левый проем в стене. За спиной уже давно блестят на солнце обнаженные мечи, и все же они опаздывает.

– Она здесь, – голос отказывает, Вика еле слышно шепчет, но Шэрналь оказывается наготове.

Тварь медленно, не спеша, проявляется на солнце у них за спиной. Сначала показывается призрачный силуэт, затем фигура обретает плотность и омерзительную достоверность. В сетчато-выпуклых глазах Вика видит свое отражение. Кошмар становится реальностью.

– Уходи, – Вику задвигают за спину, а затем с разных сторон в тварь летят разноцветные пакеты, оставляя яркие дорожки на камнях и высыпая красный, синий и зеленый порошковый дождь на уродливый силуэт.

Пронзительный скрежет шурупом ввинчивается в мозг. Тварь пытается исчезнуть, но порошок пропадать не желает. Скрежет становится сильнее, внезапно перерастает визг, и снизу от подножия ей отвечают.

– Их двое! – перекрывая визг, кричит Шэрналь. Он разворачивает Вику к себе, – Ромул, бери её и уходите в пещеры. Сейчас!

Они бегут. Ромул, еще трое оборотней и она. Камни больно бьют по коленям. Её подхватывают под руки, затаскивают наверх и практически вталкивают в темный полумрак пещеры. Тяжелое дыхание в пещере. Её дыхание. Оборотни неслышными тенями скользят за спиной. Только лишь оборотни?

– Ромул? – она останавливается. Темнота впереди уже не кажется спасительной и безопасной.

– Не бойтесь, Виктория. Он её сюда не пропустит, – теплая рука оборотня на плече, – я вас поведу. Мы видим в темноте.

Они идут вперед. Десять шагов, двадцать. Снаружи раздается резкий хлопок, внутрь врывается волна горячего воздуха, Ромул внезапно командует:

– Вперед, быстро.

Они бегут, а стены начинают дрожать, пол брыкаться под ногами, и с потолка на голову ссыплются мелкие камушки.

Удар в спину. Она летит на пол. Падает на что-то мягкое. Точнее на кого-то. Ромул успевает нырнуть под нее и смягчить удар. Сверху падает еще кто-то, прикрывая, и пещера окончательно сходит с ума.

– Вы целы?

Чужие руки на теле неприятны, и Вика отстраняется.