Королева скелетов

– Виктория, вы не умеете удерживать одежду во время оборота, поэтому плащ для вас я понесу сам, – Ромул снял плащ, аккуратно свернул, чтобы было удобно держать в пасти и отступил в темноту. Вика, прищурившись, наблюдала. Видеть оборот ей еще не приходилось. Немного мешало новое зрение. Близи она видела все отчетливо, несмотря на темноту, а вот дальше ловила только движения. Вот человеческий силуэт съежился, упал на четвереньки, отряхнулся и шагнул к Вике.

Она выгнулась и зашипела. Волк лишь тяжко вздохнул, взял с пола плащ и мотнул головой, зовя следовать за собой. Остальные трое оборотней уже ждали. Двое ушли вперед, контролировать путь. Еще один замыкал отряд, следуя за Викой. Кошку это соседство нервировало, и когда он приближался слишком близко, она распушала хвост, начиная двигаться боком и прыжками, но невнятное рычание высокого серого вожака останавливало воинственный порыв. Тогда она опускала голову и послушно бежала вслед за волком. Она не понимала, почему ему подчиняется. Просто вторая часть сознания знала, что так надо.

Уже давно ныли от долгого бега подушечки лап, в глотке пересохло, и она раскрыла пасть, чтобы воздух хоть немного охлаждал разгоряченное тело, а темнота все не кончалась. До боли в сердце хотелось лечь, укрыться хвостом, но сначала попить, хоть пару глотков. Оборотень сзади уже не пытался заигрывать с Викой, просто бежал. И тяжелое дыхание уставшего зверя наполняло узкий тоннель пещеры. В некоторых местах большим зверям приходилось идти на полусогнутых, настолько близко потолок пытался прижаться к полу, Вика в такие минуты радовалась, что она всего лишь маленькая черная кошка, а не волчица. А еще кошкам не ведом страх закрытых пространств. Было ни капельки не страшно бежать по узкому тоннелю, давила усталость, желудок сводило от голода, шершавый язык пересох от жажды, но страха не было.

И вот оно! Первый, еще далекий и еле уловимый запах земли. Волки взбодрились и побежали быстрее. Вика, забыв про усталость, рванула вперед на своих маленьких черных лапках. Запах манил, от него сердце билось быстрее, а хвост задирался трубой. Вперед, туда, где солнце, туда, где ветер нагибает верхушки деревьев, где пахнет жизнью, а не каменной смертью.

Они вышли прямо под усыпанное звездами небо. Вика остановилась, принюхалась, села на попу и звонко чихнула. Запахи. Нет, не так. ЗАПАХИ сбивали с толку своим обилием и яркостью. Это, как пытаться читать десять газет одновременно. Вот здесь пробежала мышь. Недавно. Там улавливался запах горного барана. Старый, неинтересный и неопасный. А снизу тянуло восхитительным запахом воды. Вика запрыгала вниз по камням. Сзади с глухим рычанием не отставали оборотни.

Кошка фыркнула. Все им не нравится! Все не по вкусу. Там не прыгни, туда не беги. А если пить не просто хочется, а умираешь от жажды!

Ручеек вытекал из-под огромного валуна, вода скапливалась в небольшой лужице и убегала дальше в густые заросли колючего кустарника.

Серый волк успел первым. Прыгнул перед черным носом, встал, выплюнул плащ на землю и ощерился: «Нельзя!»

Кошка отшатнулся, зашипела, потом не выдержала и жалобно мяукнула. Волк оглянулся. Трое подручных обежали берега родника, принюхиваясь, затем один из них коротко тявкнул. Вожак убрался с дороги, пуская кошку к воде.

Пили долго, жадно припав к ледяной воде. Вода была удивительно вкусной, хоть и ломило зубы, но оторваться было не возможно. Кошка отошла от родника, только когда в животе булькало и больше в пасть ни капли не лезло. Села на берегу, с брезгливым интересом смотря, как пьют оборотни. Волки хлебали воду, шумно работая языками. Двое вошли в лужу по брюхо. Бррр. Вика с опаской покосился на воду. Вот сама она даже кончиков лап не замочила.

Устало прилегла на камень. Прикрыла глаза. Дрема накатывала неумолимо, но окружающие ночные звуки и запахи заставляли вздрагивать и просыпаться.

– Устала, бедняжка? – человек сел рядом, задумчиво расправил плащ, отряхнул. Протянул было руку к черному зверьку, но передумал. И Вика была ему за это благодарна. Мысль о чужой руке на шкуре вызывала целую гамму эмоций. С одной стороны, было любопытно – каково это, с другой – начинало потряхивать от омерзения, и хотелось лишь одного – вцепиться в эту руку зубами и драть, драть всеми четырьмя лапами.

– Мы на той стороне перевала, – продолжил говорить человек. Вика в целом понимала значение его слов, но смысл воспринимался немного по-другому, словно через призму чужих эмоций, – Я отправил к князю Шайгора и Турла. К утру, максимум днем, он будет здесь. Ночью холодно, и вам будет проще остаться так, в теплой шкуре.

Голос человек успокаивал, хотелось подойти поближе, прижаться к его боку, спрятаться от пугающей маленького зверька страшной ночи. Ромул усмехнулся, когда кошка нерешительно шагнула в его сторону. Он продолжал сидеть, не двигаясь, не желая вспугнуть княгиню – гоняйся потом за ней по кустам.

– Но оборот – штука тонкая. Чем раньше мы вернем вам человеческий облик, тем лучше. Не стоит искушать вашего звериного защитника.