Королева скелетов

Луна заливала окружающий лес желтым светом. Серебрились стволы сосен. Глухо ухал филин, приветствуя удачную охоту. Вкусно пахло свежестью и смолой. Под копытами хрустела хвоя и сухие ветки. Кто-то мечтал о тихом проходе? Конный отряд далек от диверсионного, а вот на стадо козлов вполне тянет.

Фей дышал тяжело, на бледном лице выступили капельки пота. По моим расчетам он держал иллюзию уже больше двух часов. Пора прекращать этот подвиг. Знаком скомандовала остановку.

У нас режим молчания и даже храп под запретом. Но пару знаков, самых необходимых, мне удалось выучить со своими подчиненными. Похоже, выучили не все. Солиман, конечно же, не удосужился остановиться. Его конь наткнулся на заднюю часть одной из вьючных лошадей. Та взбрыкнулась. Конь попытался в отметку укусить.

Лексар сориентировался первым. Соскочил вниз, ухватил жеребца Солимана за уздечку, оттащил в сторону.

– Идиот! – прошептал. Солиман обиженно засопел.

Наемник развернулся в мою сторону. Вопросительно поднял брови. Я покачала головой, кивнула в сторону Натана. Лексар пригляделся. Беззвучно выругался. На лице ясно читалось все, что наемник думает о слабом женском поле.

Я подъехала к фею, протянула флягу с травяным чаем и прошептала:

– Отбой. Дальше отдыхай. У нас еще впереди самый сложный участок. Я дам знать, когда нужно.

Натан облегченно вздохнул, вытер пот со лба, благодарно припал к фляжке.

Правая часть долины расширялась к востоку неправильным овалом. Западная была обрублена практически вертикальной стеной Посаденовского хребта. Эта скала соединяла оба перевала, ведущий в долину и из нее. Удачное расположение узкой части позволяло за ночь пересечь долину и к утру оказаться у второго перевала.

Мой план строился на том, что оборотни физически не могли контролировать долину целиком, а потому неприятностей можно было ожидать при входе, в центральной части напротив деревни – вдруг кому-то придет в голову прогуляться ночью и у второго перевала. Выход из долины охранять особого смысла не было, но дневная вспышка и наличие в долине отряда ловчих явственно намекали на возможные посты охранения в том районе.

Натану пришлось еще четыре раза за ночь превращать нас в козлов и коз. Хорошо еще, что иллюзия была видна лишь стороннему наблюдателю. На нас, находящихся внутри её, отвод глаз не работал, а то бы мне не избежать очередной порции неприятных вопросов от Лексара: «Так ваша сестра тоже маг?» и еще одной прибавки жалования, теперь уже всем троим.

Фей еле держался в седле, когда мы доползли до перевала. Первые лучи солнца уже заглядывали в сумрачную долину, перевал сверкал розово-белым, а туман испуганно утекал в щели между камней. Наступал отличный погожий денек, как раз подходящий для безумного подвига.

Мои вояки расслабились. Лица перестали напоминать застывшие маски. Под глазами залегли глубокие тени, но во взглядах читалось торжество: «Дошли! Уделали хвостатых! Хаос меня побери, никто же не поверит, что мы прошли у них под носом!»

А вот мне становилось все тревожнее и тревожнее.

– Натаниэль, сможешь еще немного нас прикрыть?

Фей устало кивнул. Я видела, он совсем без сил. Хрупкая фигура словно стала меньше, черты лица заострились, и сейчас ему на вид было лет тринадцать, не больше. Габриэлла меня убьет, но его помощь нам просто необходима. Днем мы видны на перевале, как на ладони, и мне совсем не хочется тащить за собой хвост из стаи разъяренных оборотней.

– Готово, – прошептал еле слышно. Я первой рванула вверх, словно оборотни уже дышали нам в спину.

На пол пути пришлось спешиться. Здесь не было дороги, среди камней угадывались слабые очертания звериной тропы. И мне реально не хватало прыти горного козла, чтобы скакать по камням. Ночная усталость, выматывающий силы подъем, пот, стекающий по лицу, теплая вода в фляжке, сиплое дыхание астматика, сердце, бухающее в груди и разреженный воздух, царапающий горло.

Я шла на одном упрямстве. Натана давно уже подхватил на руки Тачран, и фей крепко держался за его широкую шею, чтобы не свалиться.

Не помню, как дошли. Перевалили на ту сторону и мешками повалились на камни, дыша, словно загнанные лошади.

Лежать. Просто лежать и смотреть на бездонное голубое небо. На легкое пушистое облачко, ночевавшее на вершине горы, а теперь плывущее вдаль, за горизонт.

– Подъем! – голос выдал хриплую команду, а стоны в ответ заставили зло ощериться, – кто не встанет, пинками погоню вниз.

Герои, покорившие долину, вставали с проклятиями, лошади укоризненно косились в мою сторону, а мне страстно хотелось взять всех за шкирку и спустить со склона. Чувство опасности жгло изнутри, заставляя пританцовывать на месте.

– Лексар, возьмешь в седло Натаниэль. И чтобы ни одной руки выше или ниже талии! Понял? Замечу – лично откручу лишнее.

Лексар отвечает презрительным взглядом. Ха! Знал бы наемник, кого держит в седле, «спасибо» бы сказал, за избавление от недоразумений.