Королева скелетов

Мастер вздохнул. Он явно переборщил с этим заказом. И потянул его темный похвастаться перед хозяином уникальной парой. Дрэкки в неволе жили только по одиночке, а тут такая редкость. Хозяин и подсказал, как следует поступить, чтобы добиться потомства, маячками снабдил… А что в итоге? Ни дрэкков, ни потомства, вместо них стая рассерженных оборотней и князь, который, не дай Единый, начнет задавать опасные вопросы.

– Может и обойдется?

– Нет, – Икандэр покачал головой, – уже не обойдется. Утром сработали дальние маяки. Большой отряд перешел перевал и спустился на нашу сторону. Я уже отправил туда наблюдателей. К вечеру будет информация.

Мастер задумчиво пожевал губу. Как все отвратительно складывается. Что же, придется потревожить хозяина. Если князь решил лично наведаться в гости, да еще и с черного хода, добром это явно не кончится. Жаль, он так привык к этим горам, а на новом месте сколько еще потребуется времени, чтобы обжиться, если оно будет еще, это время. Кто знает, что решит хозяин? Может, сочтет нужным уничтожить это место вместе с его обитателями?

– Вот, что брат Икандэр. Активируй пока пояса защиты, и пусть братия готовиться к осаде, а я сообщу… Сам понимаешь кому.

– Не рано? – нахмурился Икандэр. Хозяина он не то, чтобы недолюбливал, просто опасался и предпочитал лишний раз не встречаться. Темный внушал безотчетный страх, а еще понимание, что лично его, второго по силе мага среди братии, уничтожат легко, даже не напрягаясь.

– В таких вещах лучше рано, чем поздно, – возразил Мастер, – все, иди.

Икандэр склонился в поклоне и вышел. Мастер потянул за резную завитушку на каминной полке. Сбоку бесшумно распахнулась дверь, открывая проход в потайной коридор. По крутой лестнице он спустился в комнату, расположенную ниже фундамента здания. Здесь не было окон, а причудливые контуры потолка и стен повторяли пятиконечную звезду. Взмах руки, и в углах зажглись факелы.

Он встал в центр. И… помедлил с вызовом. Столько лет прошло, а он так и не смог привыкнуть к хозяину.

Живо вспомнился первый шок от переноса в чужой мир, радость при мысли, что мать останется жива и горечь, что сам он домой уже не вернется.

Прошел не один год, прежде чем ему действительно стали доверять. Помогло то, что в родном мире он происходил из богатой купеческой семьи и к торговле был приучен с детства. В начале ему поручали простые дела, затем отдали в полное управление связку из двух миров.

Бежать он даже не пробовал. Да, и куда бежать? В свой мир его никогда бы не отправили, а бежать в чужой он не видел смысла. Магическая метка на крови, поставленная хозяином, позволяла отыскать его за считанные мгновения и наказать за побег. Да и не было к кому возвращаться. Жениться он так и не успел, а о матери было кому позаботиться. Главное, страшная болезнь, убивающая её, отступила. Духи Шантармы не обманули, выдав верное лекарство.

Став Мастером, он первым делом наведался в родное село. Матери, увы, не застал. Она второй раз вышла замуж и переехала в город. Судя по разговорам сельчан, вышла удачно. А он не стал встречаться с другими родственниками, боясь, что его узнают.

Ритуал… Долгое время он действительно верил, что братия только тем и занималась, что пользовалась открытым порталом для собственного блага. Купить в одном мире, продать в другом. От него не укрылось, что многие завели семьи, обустроили дома и готовились к тому времени, когда их отпустят на волю. Ни одна метка не могла заставить полноценно работать людей, если у них не было будущего.

Хозяин позволял это будущее иметь. Клятва о неразглашении, любой мир на выбор, кроме родного и свободная старость, если у тебя хватало силы воли и здоровья, чтобы до нее дожить.

В обители постоянно проживало двадцать семь братьев. Ни больше, ни меньше. Еще одно непонятное требование хозяина. Когда выбывал один, на его место брали другого, выбирая, как правило, из прошедших ритуал.

Ему оставался один год. Икандэр готов был принять на себя бремя власти. Проклятый год на проклятой работе. А симпатичная вдовушка уже ждала в домике в уютном городке, лежащим прямо на берегу моря. И денег в местном банке вполне хватало на безбедную старость.

Один год. Последнее время хозяин появлялся редко и почти всегда в одиночестве. Ритуал проводился два месяца назад, и больше приказов не поступало. Видимо, мир оказался удачным. Удачным для чего? Не его дело. Пришлось, правда, постараться с ритуалом. Долго не находился подходящий человек. В том мире мало верили в легенды и чудеса, больше полагаясь на свои машины и лекарства. Но рано или поздно отчаявшиеся всегда находились. Нашелся и на этот раз. Они использовали образ целителя – самый удобный вариант для поиска даже в таких сложных мирах.

Хозяина не интересовали ни торговые дела братии, ни прибыль, ни выбранный ими человек. Только ритуал, который по сути являлся ключом, а братия – привратниками, открывающими хозяину дверь. Зачем ему другие миры, почему он не мог пройти через портал и чем занимался в мирах, ответы на эти вопросы можно было узнать, разве что перед собственной смертью.