Королева скелетов

Выспавшись в чистой постели и приняв вечером ванну, девушка воспрянула духом. К встрече с князем следовало тщательно подготовиться, благо выезд назначили на позднее утро. До города оставался час езды, и можно было одеть симпатичную амазонку, а не успевшую надоесть коричневую юбку с толстыми штанами. Амазонок в её гардеробе имелось аж три штуки, но вот приличными их назвать было нельзя. За исключением пары домашних платьев, все остальные наряды отлично подходили только на одну роль: «Соблазнить». И не стоило удивляться тому, что встречные мужчины провожали отряд заинтересованными взглядами, а женщины морщились и украдкой плевали вслед.

Их явно ждали. Стоило лошадям въехать во двор, как путники попали в окружение встречающих. Трое конюхов тут же бросились уводить лошадей в конюшни, а расторопные слуги помогать с багажом. Виктория на пару мгновений выпала из суеты встречи, но не стоило надеяться, что про нее забыли. Суровый, заросший бородой великан окинул девушку внимательным взглядом, удивленно хмыкнул, буркнул что-то неодобрительно и скомандовал: «За мной».

– Прошу вас следовать за мной, леди, – поправила его Вика, и не думая двигаться с места. Авторитет следовало зарабатывать с самого начала.

– Леди? – удивленно переспросил мужчина, но все же исправился, – ладно, леди, прошу за мной.

Почтения в его голосе не прибавилось ни на грош. Он даже не стал дожидаться согласия девушки – просто развернулся и широченными шагами двинулся в сторону входа. Вике не оставалась ничего другого, как подобрать юбку амазонки и заспешить за ним. Похоже, заставить поверить в её высокое положение будет непросто. Задача, поставленная монахами, приобретала черты недостижимой Нобелевской премии.

После яркого солнечного света дворец выглядел особенно мрачно и неуютно. Серые каменные стены, кое-где поросшие черной плесенью, стертые плиты пола и копоть от факелов на стенах и потолке. Магию здесь явно не любили и не пользовались благами магической цивилизации. Встречные женщины вели себя настораживающе: низко кланялись и, не поднимая лица, торопливо ушмыгивали прочь. Головы их были покрыты темными платками, а сами платья по оттенкам ткани идеально подходили к слиянию со стенами дворца.

Великан довел девушку до приемной, усадил на жесткий с бурыми пятнами на обшивке диван и удалился, не предложив гостье ни чая, ни фруктов.

Путь до своей комнаты Вика запомнила плохо, как и самого Нифана. Сердце никак не могло успокоиться, выпрыгивая из груди, а в голове роились тысяча мыслей от восторженно-глупых, до откровенно дурацких. Попадались среди них и умные злые, но их было меньшинство.

– Ваша комната, – Нифан открыл перед ней дверь.

Вика вошла, оглянулась – багаж здесь, значит, действительно, эта каморка выделена для нее. Н-да, в монастыре и то попросторнее была, а здесь – кровать, сундук в ногах, узкое окно с явным намеком на полуподвальность. Не для леди комната, не для леди.

«Князь – скупая сволочь», – с сожалением вынесла вердикт и, не раздеваясь, завалилась на кровать.

Стук на долю секунды предварил открывшуюся дверь. В щель просунулась встрепанная голова ярко рыжего цвета и скороговоркой изрекла:

– Слышь, чужачка, там тебя князь требует. Ты, давай, пошевеливайся. Некогда мне дожидаться.

Вика открыла один глаз, оценила нахала и притворилась спящей, глухой, а заодно и немой. Рыжий посопел, повздыхал и хлопнул дверью. Через минуту скрип вновь открывшейся двери заставил девушку победно улыбнуться про себя.

– Ты жива там?

– Во-первых, вы, – Вика села на кровати, – во-вторых, леди.

– Да, ну, – искренне так удивился рыжий, что Вике захотелось его стукнуть. Слуга был лет на пять младше девушки, и Вика поспешила себя утешить, что может, его недавно взяли на службу, и опыта у него пока нет.

– У вас в княжестве не бывают леди? – попыталась она выяснить обстановку.

– Почему же нет, бывают, – насупился парнишка, – леди Хариэт, леди Конлифия с сестрами, леди Жарклин, только наш князь их сам встречает, руки целует и пир вечером устраивает с танцами. Вот! – Он с вызовом посмотрел на Викторию.

Девушка мысленно прикинула варианты. Личная встреча отпадает, целование руки… Хм, князь как-то сразу на губы перешел, а вот пир с танцами был бы весьма кстати. Но первым делом надо убедить этого хищника с совиными глазами признать её статус.

– Так что хотел князь? – она лениво потянулась.

– Знамо чё, на обед зовет.

– Отведешь? – прищурилась Вика.

– Идем, то есть, идемте, – пошел на уступку парнишка.

– Я быстро. Мне только руки ополоснуть и лицо. Устроишь?

– А может, я вас в умывальню отведу? – с надеждой спросил слуга.

– Тебя как зовут?

– Ёрка, – вдруг засмущался рыжий.

– Неси таз и смотри, чтобы вода была теплой, – сурово отрезала девушка.

Взгляд, который ей подарил рыжий, был далек от дружелюбного. Но не пойдешь же объяснять князю, почему чужачка не явилась на обед. Да и причина смехотворна. Его же и накажут, окажись она взаправду леди.