Корона когтей

– Ни в коем случае, – хватка Арона усиливается. – Даже не думай об этом. Это ты придумала план поимки Зигфрида. Ты и нас выведешь отсюда.

Лорд Корвакс делает шаг вперед.

– У вас есть полная поддержка Скайна, Ваше Величество.

Я киваю, благодарная за то, что отложила этот выбор в сторону, по крайней мере, на время.

– Тогда давайте продолжим. Что вы там обсуждали? – Я сажусь на стул Пианета – у меня начинает болеть нога, – а для него находят другой.

Наша надежда, как объясняет Корвакс, зависит от тоннеля, который Валентин обнаружил под пещерами Эйрии. Теперь точно известно, что тоннель продолжается под горами в направлении Цитадели. Но остаются два вопроса: где именно он закончится и сможем ли мы расчистить его до того, как закончатся наши запасы или войска Таллис попытаются прорваться внутрь. Альтернатива – двусторонняя атака на тех, кто нас осаждает, неизбежно приведет к большим человеческим жертвам.

– И у нас нет достаточного количества людей, чтобы одержать победу, – добавляет Пианет. – Даже с помощью отряда Дамарин.

– Наша помощь предложена, но не обещана, – вмешивается Дамарин. – Адекватное вознаграждение еще не найдено. Именно это мы и собирались обсудить, Адерин, когда вы присоединились к нам.

Лорд Корвакс чуть не вздрогнул, когда Дамарин во второй раз назвал меня по имени.

– Леди права. Мы как раз собирались начать переговоры о помощи, которую они предлагают, и о том, что можно разумно ожидать взамен, – он делает ударение на слове разумно, что, кажется, еще больше охлаждает прохладный воздух пещеры.

Я бросаю взгляд на Арона. Его челюсти сжаты, как будто он предвкушает драку. Я поудобнее устраиваюсь в кресле.

– Хорошо. Тогда давайте начнем.

Скайн спорит еще два часа, не приходя ни к какому соглашению, и конца этому не видно. Я пытаюсь посредничать в особо язвительном споре между Браном Призрачной Стрелой, Грейлингом из Фениана и Виржинией из Ланкорфиса, когда Арон, наконец, выходит из себя, кляня все и угрожая призвать древние полномочия, данные монарху в законах, чтобы принять законы во время кризиса без согласия Собрания или защитников. Три спорщика тут же чувствуют себя неловко – особенно Бран, словно его упрекает отец, – и просят прощения.

– Что же нам делать? – спрашивает Арон, проводя рукой по густым светлым волосам. – Я больше не могу этого выносить. Соберемся завтра снова?

Я потягиваю воду, стоящую у моего локтя, и оглядываю пещеру. Там по-прежнему полно обитателей Эйрии, хотя сейчас они в основном сидят на полу. Без богатой одежды и драгоценностей трудно отличить дворян от бескрылых. Не то чтобы эти две группы абсолютно смешались. Но у каждого на этот раз одна и та же цель: выжить для себя и для Соланума. Соланума, который они все еще признают, который они все еще могут защищать с честью. Возможно, никогда не будет лучшего момента, чтобы добиться того, чего я действительно хочу. Я почти вижу другое будущее, дразняще парящее за пределами моей досягаемости, готовое стать реальностью, если я смогу завладеть достаточным количеством сердец. Я молча взываю к матери, прося о вдохновении, хватаюсь за трость и поднимаюсь на ноги.

– Члены Скайна. Друзья. Дворяне Соланума. Оглянитесь вокруг. Посмотрите на своих бескрылых соседей, наблюдающих за нашими дискуссиями, так же озабоченных их результатом, как и вы. И тех из Галена, кто пришел сюда добровольно, предлагая нам свою силу. Из места, о существовании которого мы даже не подозревали несколько недель назад. Мир изменился, нравится нам это или нет, в Солануме не меньше, чем в Селонии. Мы не можем вернуться к тому, как все было. Я, например, не хочу, – я медленно поворачиваюсь лицом ко всем тем, кто наблюдает за мной, стараясь смотреть в глаза как можно большему количеству людей. – Я готова рискнуть жизнью ради вас и нашего королевства. В свою очередь, я призываю Скайн принять обязательную клятву: что король и я будем свободны вести переговоры о договоре с Галеном так, как сочтем нужным, что из бескрылых будет сформировано их собственное Собрание с равным представительством в Скайне, и что все законы будут рассмотрены для пересмотра. – Когда вокруг меня вспыхивает буйство голосов, я поднимаю руку и жду, когда вернется тишина. – Разве королевство не должно быть подобно дереву, которое растет и живет? Или должно быть похоже на насекомое, попавшее в смолу этого дерева? Прекрасно сохранившееся, неизменное, мертвое. Это выбор, стоящий перед нами. Жизнь или смерть. – Валентин слегка кивает. Моя рука находит руку Арона, и я переплетаю свои пальцы с его. – Селония выбрала смерть. Я бы не хотела, чтобы Соланум совершил ту же ошибку. Через два дня мы празднуем Торжество Птенцов. У вас есть время до рассвета, чтобы сделать свой выбор. Пойдем, супруг. Дамарин. Мы будем ждать решения Скайна.

Когда уровень шума снова поднимается, мы с Ароном покидаем пещеру.