Корона когтей

– Не могу поверить, что кто-то смог создать такую штуку.

Валентин прижимает ладонь к гладкой каменной стене; в этом жесте есть что-то почти благоговейное.

– Я тоже ничего не понимаю. Никто в Селонии не смог бы сделать такой тоннель. Арон говорит, что в Солануме тоже неизвестна эта технология. Но, очевидно, когда-то известна была. И все же этого места нет ни на одной из карт, которые я нашел. Его конструкция и назначение были забыты много веков назад.

– Вы наткнулись на что-нибудь опасное? – я вглядываюсь в темноту, когда строчка из литаний всплывает на поверхность моей памяти.

«Вы скованы из ветра и воды, а в крови вашей бурлит огонь, но в земле есть тайны, которые вы не можете постичь».

Валентин с улыбкой качает головой.

– Никого не съели. Во всяком случае, пока нет. – Голоса позади нас привлекают мое внимание: группа мужчин с фонарями и кирками проходит мимо, приветствуя Валентина и кланяясь мне. – Следующая смена, – комментирует Валентин, когда они исчезают дальше в тоннеле. – Есть надежда, что сегодня мы сможем расчистить участок рухнувшей крыши. Я нашел карту подземелий в вашей библиотеке перед нападением, и Арон говорит… – он замолкает и опускает взгляд.

– Знаете, я не возражаю.

Он снова смотрит на меня, но выражение его лица скептическое.

– Честно, – я касаюсь его руки. – Я знаю, как Арон к вам относится. Я полагаю – надеюсь, – что его отношение взаимно.

– Да, – он тяжело сглатывает. – Но я понимаю, что между нами больше ничего не может быть. Арон придерживается своих брачных обетов. Он дает мне все, что может, и я… я доволен.

Печаль и тоска в его глазах выдают ложь в его словах, хотя я не сомневаюсь, что он верит, что говорит правду.

– Я люблю Арона, Валентин. Я хочу, чтобы он был счастлив. Так что, пожалуйста, не отчаивайтесь. Многое может измениться.

– Возможно, – он слегка улыбается. – А пока у меня есть свой тоннель. – Он протягивает мне пачку карт, которую держит в руках. – Видите, на том верхнем листе? Кажется, на ней видна шахта, ведущая вниз из подземелий.

Я беру карты и всматриваюсь в лист, на который указал Валентин. Он был сложен, и чернильные линии – не более чем темные складки. Слишком блеклые, чтобы я могла быть уверена в том, что вижу. И все же моя бедная Летия собиралась отправиться в подземелья…

Но если она добралась бы до них, то не нашла бы выхода. Я возвращаю карты Валентину и протираю глаза, пытаясь прогнать воспоминания о той ночи в башне во фьорде, запахе горящей кожи Летии, когда Зигфрид схватил ее за шею.

– Спасибо. Я думаю, что хотела бы сейчас вернуться на верхние уровни.

– Конечно, – в глазах Валентина читается беспокойство, но он не спрашивает меня.

Мы прошли всего несколько шагов, когда я услышала шаги позади нас.

– Возвращающаяся смена? – спрашиваю я.

– Слишком рано для этого. Возможно, кто-то из них что-то забыл.

Шаги становятся громче. Догоняют нас. Кто бы это ни был, он бежит. Я оглядываюсь через плечо и вздрагиваю.

Валентин, нахмурившись, поднимает лампу повыше.

– Валентин, – шепчу я, – ваш меч. – Наши враги за стенами Эйрии, поэтому каждый имеет право носить оружие в любое время. Валентин кладет карты и лампу на пол у края тоннеля, и мы прячемся в тени.

Свет другой лампы освещает изгиб тоннеля чуть позади. Свечение становится точкой света, когда тот, кто держит лампу, поворачивает за угол. Две фигуры, я полагаю. Хотя трудно сказать наверняка в темноте, кто это был.

Я крепче сжимаю рукоять меча, когда шаги замедляются.

– Смотри, – говорит одна из фигур, и мне приходится прикусить губу, чтобы не задохнуться. – Здесь кто-то побывал…

Женский голос. Один я знаю почти так же хорошо, как свой. Но это невозможно. Должно быть, у меня галлюцинации. Возможно, последние два дня были не более чем вызванным лихорадкой бредом расстроенного ума…

Женщина приближается. Она входит в круг света, отбрасываемый лампой Валентина, и наклоняется, чтобы рассмотреть пачку карт.

Если бы шок не лишил меня голоса, я бы выкрикнула ее имя. Летия.

Глава семнадцатая

Я не могу говорить. Но я могу двигаться. Я выхожу из тени, и Летия видит меня…

– Адерин… – она прижимает руки ко рту, и ее глаза наполняются слезами. – Это действительно ты? До нас дошли слухи, что тебя убил Зигфрид…

– Я думала, ты пропала. А потом Зигфрид сказал мне… – у меня перехватило дыхание, – он сказал, что замучил тебя до смерти. Во имя Творца, скажи мне, что ты не призрак…

– Она не призрак, Ваше Величество, – вторая фигура опускает лампу, чтобы я могла ясно увидеть лицо: Эмет, друг Арона и любимый капитан стражников. Он обнимает Летию за плечи. – Она из плоти и крови.

– О, моя дорогая сестра…

Я роняю меч, когда мы с Летией бежим навстречу друг другу. На краткий миг обнимаем друг друга за плечи, смеясь и плача одновременно. Валентин и Эмет улыбаются нашему восторгу.

– Как это могло случиться? – спрашиваю я сквозь слезы.

– Мы все объясним, – отвечает Летия. – Но я так голодна, Адерин. Мы шли часами – днями, – и с тех пор, как была взята Цитадель, у нас был скудный рацион.