Коронованный наемник (СИ)

- Так в чем же загвоздка? – Сармагат сорвал перчатку и раздраженно стряхнул с плеч снежные комья, – вверх по ручью вон от той излучины русло на пять фарлонгов засыпано осколками кремня, варг там все лапы изрежет. Ему разве по берегу обойти, да следы лап уже отсюда видны бы были. Только вниз.

- Виноват, господин, – глухо ответил Таргис, направляя Хорька в воду.

Еще с полчаса преследователи неслись вдоль ручья по разные стороны, пока Хорек снова не возвестил, что почуял беглеца.

- Не уйдешь… – хрипло шептал Сармагат, понукая скакуна. Он чувствовал каким-то особым внутренним нюхом, интуитивным, едва объяснимым, что проклятый вор неподалеку. Мерзавец сильно их опередил, но он на усталом звере, он не может нестись так же быстро, как они. Еще не больше часа, и они его догонят…

Осталось позади болото, за ним – широкая поляна, и варги снова углубились в лес. Через несколько лиг Хорек снова взвыл, но теперь это был алчный вой торжества. Варги сорвались с прямой дороги и понеслись куда-то в чащу. Сармагат подобрался, высматривая впереди движение уходящего от погони врага. Еще фарлонг, еще… и звери вылетели на узкую длинную прогалину, ярко алеющую свежей кровью, протопившей в снегу неровные красные углубления. Посреди прогалины лежал выпотрошенный труп оленя, требуха была разбросана на несколько десятков футов окрест.

- Ублюдок, ублюдок!!! – взревел Сармагат, остервенело молотя хлыстом по собственному сапогу. Терпко пахнущая кровь перебила все следы, уведя варгов за ароматом свежей плоти, а рассыпанная по лесу требуха не позволяла зверям определить, в какую сторону ушел беглец.

Орк бушевал, наблюдая, как варги воровато подбирают со снега куски оленины, Таргис же молчал, сдвинув брови и взволнованно покусывая губу.

И вдруг Сармагат прекратил неистовство, швырнув хлыст в снег:

- Таргис, кто кроме орков ездит в этом княжестве на варгах?

- Не могу знать, господин, – уклончиво ответил тот, – я не уверен, что никто из сторонников Йолафа не перенял его умений, варги слишком удобные скакуны, чтоб не нашлось смельчаков. А ведь иногда варги получают раны или сбегают, и нет уверенности, никто ли их не вылечил или не поймал.

- Так… А может ли обычный человек обратить дикого варга в верхового зверя?

- Едва ли, – отозвался Таргис, – сразу после обращения они очень злобны, без умения к ним не подступишься, а позже совершенно дичают, и приручить их уже нельзя.

- Итак, наш друг почти наверняка на варге, выдрессированном тобой… – Сармагат на миг задумался, а потом ощерил клыки, – Таргис, ты помнишь, как нашел Молота после того, как тот попал в ловчую яму?

Варгер согласно склонил голову, настороженно глядя на вождя.

- Так чего же ты ждешь, друг мой? – в голосе Сармагата громыхнул отдаленный гнев, и Таргис вздрогнул:

- Да, господин.

Обернувшись к своему скакуну, он окликнул:

- Хорек, зов!

Варг недовольно поднял окровавленную морду от оленьей туши, но послушно вскинул голову и огласил лес протяжным стенанием со странным переливчатым всхлипом в конце. Несколько секунд протекли в тишине. Ответа не было, и варгер виновато поклонился Сармагату:

- Он далеко ушел, господин.

- Не думаю, – отрезал орк, – повтори.

Таргис поколебался:

- Зов!

Варг снова взвыл с напевным надрывом, странно походящим на человеческий голос. И на сей раз ответ был. Издали, с запада донесся приглушенный ответный клич.

Таргис знал свое дело. Он дорожил своими страшными питомцами и, дрессируя каждого, выучивал их отзываться на голос Хорька, чтоб в случае побега или ранения суметь найти пропавших зверей.

- Какая ирония, – отсек Сармагат, – он почти ушел, а теперь сам навел нас на свой след. Браво, Таргис, тебе никогда не было равных!

И с этими словами он взлетел на спину скакуна и вновь рванулся в погоню.

Варги быстро взяли след, теперь уже совсем свежий и четкий. Они неслись по снегу, взрыкивая, все еще распаленные запахом крови. Сармагат больше не трепетал от нетерпения. Он слился с варгом, словно прирос к косматой спине. Прищуренные глаза всматривались вдаль, ни один мускул не вздрагивал на каменном лице. Таргис, бледный и напряженный, тоже не отрывал взгляда от мелькающих впереди стволов. Вот густой лес отступил назад, и преследователи вырвались на равнину, окаймленную холмами. Они сразу увидели его… Одинокий резвый силуэт несся по кипенно-белой, нетронутой снежной скатерти. Темный плащ вился за плечами, на голове трепетал капюшон.

- Да! – торжествующе рыкнул Сармагат, давая варгу шенкеля, и тот полетел вперед, словно обретя крылья. Беглец тоже заметил их почти немедленно. Похоже, он каждый миг оставался настороже. Но он не мог пустить варга быстрее. Светло-серый хищник страшно устал. Ближе, еще ближе, и вот Сармагат уже различал темные сапоги и широкую черную тесьму на плаще.

- Остановись, мерзавец! – рявкнул он, но всадник лишь плотнее прильнул к спине скакуна. Что ж, Сармагат и не ожидал, что вор покладисто осадит варга и сдастся на милость взбешенного орка. Но у вождя был иной, более убедительный аргумент…