Космическая опера

«Я так не считаю, – пожал плечами Гондар. – Тем не менее, в данный момент я в невыгодном положении и не собираюсь спорить по этому вопросу».

«Само собой, вам не удастся извлечь никаких выгод из сложившегося положения вещей. Не знаю даже, что с вами делать. В любом случае, с этой минуты вы лишены всяких полномочий».

Гондар успел взять себя в руки. Он иронически поклонился: «Так как вы не позволяете мне воспользоваться спасательной шлюпкой, мне остается только попросить вас высадить меня в грузовом терминале компании „Старлайн“, на седьмой планете Кси Овна».

«Об этом не может быть и речи. Остановка в системе Кси Овна нас существенно задержит, а мы уже потеряли большое количество времени на бесполезное посещение далекой планеты, погрузившейся в варварство».

Адольф Гондар нахмурился, но пожал плечами. Он явно не ожидал ничего другого: «В таком случае освободите меня от обязанностей, связанных с руководством командой корабля».

«Вы уже освобождены», – сухо отозвалась леди Изабель.

«Кроме того, я хотел бы сохранить право пользоваться своей каютой до тех пор, пока она мне больше не понадобится».

«До тех пор, пока вас оттуда не выгонят в шею, если таково будет мое решение, – холодно заметила леди Изабель. – Причем мое решение никоим образом не будет зависеть от ваших предпочтений. Не соблаговолите ли вы как-нибудь объяснить свое поведение?»

«Все очень просто, – вежливо ответил Адольф Гондар. – Мне вдруг захотелось как можно скорее покинуть этот корабль».

Леди Изабель повернулась к Хендерсону и Бикелю: «Будьте добры, отведите господина Гондара в его каюту. Убедитесь в том, что у него нет никакого другого оружия. Господин Хендерсон, проследите за тем, чтобы дверь его каюты была заперта на замок, открывающийся только снаружи».

Сопровождаемый главным технологом и музыковедом, Адольф Гондар вышел из салона.

* * *

«Феб» стремительно мчался в межзвездном гиперпространстве – возможно, со скоростью мысли, все еще не поддававшейся объяснению. Логан де Апплинг действительно получил координаты планеты Рлару: она вращалась вокруг желто-оранжевой звезды FQR910 в секторе Кита, уже появившейся в перекрестии визира на смотровом экране. Через некоторое время уже можно было различить ее единственную планету. Приблизившись, корабль занял рекогносцировочную орбиту. Любая планета, наблюдаемая из космоса, представляет собой захватывающее дух зрелище; чудовищная масса сферы подчеркивается резким контрастом между освещенной солнцем поверхностью и непроглядным мраком пустого пространства. Если планета выглядит пригодной для жизни, и если ее топография отличается любопытными характеристиками, игра воображения становится почти неудержимой.

Рлару была именно такой планетой, размером и общими признаками напоминавшей Землю – возможно, ее диаметр был несколько меньше, а ее физиография была несомненно значительно старше. Анализаторы атмосферы подтвердили наличие условий, благоприятных для человека, причем перепад температур между полюсами и экватором примерно соответствовал земному.

Восхищенные и возбужденные открывшейся перспективой, леди Изабель и Бернард Бикель стояли, глядя на почти незаметно вращающийся шар. «Только подумайте, Бернард! – говорила леди Изабель. – После многих месяцев планирования и приготовлений, мы наконец здесь! Это Рлару, родина „Девятой труппы“!»

«Прекрасный мир, нечего сказать», – согласился музыковед.

«Смотрите! – леди Изабель взяла его за руку и протянула ее к экрану. – Вот полуостров, сфотографированный Гондаром! Это доказательство того, что перед нами действительно Рлару – даже если бы оно требовалось!»

«Хотел бы я знать, чем объясняются поступки Гондара, – задумчиво произнес Бикель. – По внимательном рассмотрении они кажутся… как бы это выразиться? Зловещими?»

«Вы шутите!»

«Увы, мне не до шуток».

Леди Изабель с сомнением покачала головой: «Господин Гондар неоднократно заверял меня в том, что местные жители дружелюбны и гостеприимны. У меня нет никаких причин подозревать, что он вводил меня в заблуждение, так как „Девятая труппа“ производила очень приятное впечатление – несмотря на то, что Гондар держал их взаперти».

«Незачем, конечно, беспокоиться заранее, – музыковед вернулся к изучению поверхности планеты. – Где вы намерены высадиться?»

«Там, где раньше приземлился господин Гондар. Мы знаем, что там его приняли радушно – тогда как население других районов может быть настроено по-другому».

Логан де Апплинг получил соответствующие указания и ввел координаты в автопилот. Светящаяся сфера Рлару становилась все больше и массивнее – пока не наступил тот странный момент, когда взаимное расположение корабля и планеты внезапно стало психологически ощущаться как «движение сверху вниз», а не как «противостояние в пространстве».

Де Апплинг передал по радио запрос о разрешении на посадку, пользуясь общепринятой в Галактике системой кодирования, но подтверждение не последовало. Астронавигатор вопросительно обернулся к леди Изабель. «Мы должны приземлиться», – твердо сказала она.