Кралят на тръните

Речта му си беше помпозна, но иначе принцът умееше да говори, да подбира думите. А как ги изричаше само! Това неговото си беше магия от нов вид. По-неусетна от хитроумните капани на Сагеус — дори езическият вещер със сънните примки би му завидял за умението да убеждава. Вече разбирах защо принцът беше свалил шлема си. Магията не беше единствено в думите, а в лицето и погледа му, целия те облъчваше с честност и доверие, сякаш всеки, чул думите му, е достоен да му стане приятел. Талант, който да държиш под око, сила, която можеше да се окаже по-голяма от силата на Корион, нищо че Корион ме беше разигравал из цялата империя и беше дърпал конците на чичо ми.

Хрътката клекна и провеси език. Изглеждаше достатъчно голяма да глътне новородено агне.

— И защо мислиш, че ще те чуят, принце на Стрела? — попитах аз. Чух дребното заяждане в гласа си и се сритах мислено отзад.

— Войната на Стоте трябва да свърши — каза той. — И ще свърши. Но колцина ще се удавят в кръв, преди да дойде мирът? Някой трябва да седне на императорския трон. Ако това съм аз, благородниците ще запазят замъците си, ще управляват земите си, ще събират дължимите данъци. Никой нищо няма да загуби. Нищо няма да свърши, освен войната.

И ето пак. Магията. Слушах го и му вярвах. И без да го казва изрично, аз знаех, че наистина се стреми към мир, че ще управлява справедливо, че искрено го е грижа за хората. Че ще остави фермерите да си гледат чифлиците, търговците да си въртят търговията, учените да търсят тайните на мирозданието.

— Ако ти предложат императорския трон — каза той, гледаше ме право в очите, — ще го вземеш ли?

— Да. — Макар че предпочитах да го взема, без някой да ми го предлага.

— Защо? — попита той. — Защо ти е?

И обля със светлик тъмните ми кътчета, този принц от приказките със спокойните очи. Исках да спечеля. Колкото до трона, той беше просто символ, който да отбележи победата ми. А исках да спечеля, защото други хора бяха казали, че няма да мога. Исках да се бия, защото битките ми бяха в кръвта. А за хората ме беше грижа по-малко, отколкото за купчината тор, в която бяхме оваляли Макин.

— Защото е мой. — Само този отговор успях да измисля.

— Твой ли е? — попита той. — Твой ли е, Стюард?

И с един великолепен жест си разкри картите. Разкри и моя срам. Редно е да знаете, че мъжете, които участват във Войната на Стоте — а те са мъже всичките, освен Червената кралица, — са издънки на два клона от великото дърво. Кръвната линия на Стюардите, както ни наричат нашите врагове с пренебрежение, може да проследи най-ясно пътечката си до трона, ако не и до последния император. Всички ние сме потомци на Великия стюард, който служил на империята петдесет години, след като императорското семе излиняло. Вярно, седял пред трона, а не на него. И все пак безспорната претенция да си наследник на човека, служил като император във всичко, освен по име, е по-силен аргумент да вземеш трона, отколкото несигурната претенция, че си наследник на последния император. Поне така гледаме на положението ние, Стюардите. Но аз щях да искам трона дори ако баща ми беше незаконороден козар, а майка ми — най-долна курва. Генеалогията не ми е проблем — мога да я използвам, ако сметна, че работи в моя полза, или мога да отсека фамилното си дърво и да направя от него таран. Все ми е едно, стига да свърши работа.

Мнозина от кръвната линия на Стюардите сме излети в един калъп — високи, стройни, с тъмна коса и очи, с бърза мисъл. Дори враговете признават, че сме умни. Кръвната линия на императора е замърсена, изгубила се е в горящи библиотеки, белязали са я лудост и зверства. И мнозина нейни представители приличат на принц Орин — светли, едри, понякога истински гиганти като Райк, но иначе с приятни лица.

— Значи вече съм Стюард? — Завъртях китка и мечът ми се разтанцува. Хрътката се изправи, напрегна се като струна, но не издаде и звук.

— Прибери меча, Йорг — каза принцът. — Знам, че си ти. Приличаш на Анкратите. Най-тъмното разклонение от клона на Стюардите. Чух, че все още се избивате един-друг, вярно ли е?

— Ще ми викаш крал Йорг — казах аз, с пълното съзнание, че говоря като разглезено дете, но нищо не можех да направя по въпроса. Нещо в спокойната усмивка на Орин, в светлината, която излъчваше, хвърляше сянка върху мен.

— Крал? А, да, заради Анкрат и Гелет, вярно — каза той. — Чух обаче, че баща ти е назовал малкия принц Дегран като свой наследник. Така че… — Разпери ръце и се усмихна.

Усмивката я усетих като шамар през лицето. Значи татко е дал име на новия си син, роден му от скоронската курва? Дал му е и рожденото ми право?

— И ти мислиш да му поднесеш на тепсия Ренарските планини в добавка? — попитах. Удържах дивашката усмивка на лицето си, нищо че тя не проявяваше желание да стои там. — Редно е да те предупредя, че стотина от моя Страж стоят скрити сред скалите, готови да пуснат стрели през пролуките на хубавата ти броня, принце. — Можеше и да е вярно, впрочем. Чак стотина — едва ли, но поне един патрул на Горски страж следеше от разстояние рицарите.