Красная Страна

– Больше никаких прозвищ, прошу вас! – Коска потер виски, словно они болели. – После ранения в голову в битве при Афиери я страдаю ужасной памятью на имена. Это источник постоянных затруднений. Но сержант Балагур помнит все детали. Если ваш человек, Конхус…

– Контус.

– А как я сказал?

– Конхус.

– Ну вот опять! Если он в Ближней Стране, то вы его получите.

– Живым, – отрезал Лорсен. – Он должен ответить за преступления. Он послужит уроком. Его нужно наказать публично!

– И я уверен, из него получится весьма поучительное зрелище!

Пайк бросил очередную щепотку крошек своей растущей стайке.

– Средства мы оставляем на ваше усмотрение, капитан-генерал. Попросим только оставить в золе что-нибудь пригодное для аннексии.

– Как вы уже понимаете, Отряд наёмников это скорее дубина, чем скальпель.

– Его преосвященство выбрал средство и понимает его ограничения.

– Архилектор – воодушевляющий человек. Мы, как вы знаете, близкие друзья.

– Как видите, его единственное условие, ясно обозначенное в контракте, чтобы вы избегали любых столкновений с Империей. Любых и всяких, понятно? – В голосе Пайка снова появилась та скрежещущая нотка. – Легат Сармис, как злобный призрак, всё ещё бродит вдоль границы. Не думаю, что он перейдет её, но в любом случае, он определённо не тот человек, с которым стоит шутить. Весьма неуступчивый и кровожадный противник. Его Преосвященство не желает войн в настоящее время.

– Не беспокойтесь, я избегаю сражений везде, где только возможно. – Коска радостно похлопал по эфесу. – Мечом надо грозить, а не обнажать его, а?

– Также у нас есть для вас подарок. – Наставник Пайк указал на укреплённый фургон. Это был дубовый монстр, заклёпанный железом и запряжённый восьмёркой мускулистых лошадей. Нечто среднее между транспортным средством и за́мком, с окнами-щёлочками и зубчатым парапетом наверху, из-за которого защитники могли, по всей видимости, стрелять по окружающим врагам. Далеко не самый практичный подарок, но Коска никогда не интересовался практичностью.

– Это мне? – Старик прижал морщинистые руки к позолоченному нагруднику. – Он будет моим домом в пустошах!

– Внутри него… секрет, – сказал Лорсен. –То, что его Преосвященство очень сильно хотел бы испытать.

– Обожаю сюрпризы! Ну, кроме сюрпризов с вооружёнными людьми за моей спиной. Можете передать его Преосвященству, что это будет честью для меня. – Коска встал и наморщился, громко хрустнув старыми коленями. – Что там с Соглашением?

Темпл оторвался от предпоследней страницы.

– Ну… – Контракт основывался на том, что он подготовил для предыдущего соглашения, был в каждой части недвусмысленным, а в некоторых даже более щедрым. – Несколько спорных вопросов со снабжением, – замялся он, подбирая возражения. – Пища и вооружение включены, но пункт на самом деле должен…

– Это детали. Нет причин для задержки. Давайте подпишем бумаги, и люди уже готовы выдвигаться. Чем дольше они сидят без дела, тем труднее заставить их оторвать свои задницы. Нет силы в природе столь же опасной для жизни и коммерции, как наёмник без работы.

Кроме, пожалуй, наёмника с работой.

– Было бы благоразумно позволить мне ещё немного…

Коска подошёл ближе, снова кладя руку на плечо Темпла.

– У тебя есть юридические возражения?

Темпл помедлил, подбирая слова, которые могли бы иметь значение для человека, для которого ничто не имело значения.

– Не юридические, нет.

– Финансовые? – предположил Коска.

– Нет, генерал.

– Тогда…

– Помните, как мы впервые встретились?

Коска внезапно улыбнулся той светлой улыбкой, присущей только ему – глубоко морщинистое лицо излучало благодушие и доброжелательность.

– Конечно. Я был в том голубом мундире, а ты в грязных обносках.

– Вы сказали… – Сейчас это казалось невозможным. – Вы сказали, мы будем делать добро вместе.

– А разве мы не делали, в основном? Законно и возмездно? – Словно между этими полюсами располагался весь спектр добродетелей.

– А как же… нравственность?

Лоб Старика сморщился, будто слово прозвучало на чужом языке.

– Нравственность?

– Генерал, прошу вас. – Темпл принял свой самый искренний вид, чтобы обратить внимание Коски. И Темпл знал, что может выглядеть искренним, когда верит на самом деле. Или когда есть что терять. – Умоляю. Не подписывайте эти бумаги. Это будет не война, это будет бойня.

Брови Коски поднялись.

– Велика разница для тех, кого похоронят!

– Мы не судьи! Что будет с жителями этих городов, когда к ним явятся люди, жадные до грабежа? Генерал, что будет с женщинами и детьми, которые не участвовали в восстании? Мы не такие.

– Неужели? Ты не говорил такого в Кадире. Насколько я помню, это ты убедил меня подписать тот контракт.

– Ну…

– И в Стирии, разве не ты подстрекал меня вернуть то, что когда-то было моим?

– У вас была веская причина…

– До того, как мы взяли корабль на Север, ты помогал мне убеждать людей. Ты можешь быть чертовски убедительным, когда захочешь.

– Так дайте убедить вас сейчас. Прошу вас, генерал Коска. Не подписывайте.

После долгой паузы Коска глубоко вздохнул, его лоб наморщился ещё глубже.

– Значит, отказ от службы по соображениям совести?