Красная Страна

– Я в своей жизни нарушил много обещаний. Позволял им уплывать, как листьям по воде. – Он потёр глаза тыльной стороной перчатки. – А это обещание я намерен сдержать. Поэтому, когда мы их найдём… ты будешь делать, как я скажу. На этот раз.

– Хорошо. – Она могла так сказать, если ему так хотелось.

А затем делать то, что нужно.

Достойнейший

– Видимо, это Сквердил, – сказал инквизитор Лорсен, хмуро глядя на карту.

– А Сквердил есть в списке наставника? – спросил Коска.

– Есть. – Лорсен постарался, чтобы в его голосе ни одну нотку нельзя было принять за неуверенность. На сотню миль вокруг только он обладал чем-то похожим на причину здесь находиться. Он не мог питать никаких сомнений.

Наставник Пайк сказал, что будущее на западе, но через окуляр инквизитора Лорсена городок Сквердил не был похож на будущее. Не выглядел он и как настоящее, для любого, у кого есть возможность выбора. Люди, влачившие существование в Ближней Стране, оказались даже беднее, чем он ожидал. Беглецы и изгои, отбросы и неудачники. Бедные настолько, что вряд ли поддержка восстания против самой сильной державы занимала важное место среди их интересов. Но Лорсен не позволял себе полагаться на вероятности. Допущения, оправдания и компромиссы также были недопустимой роскошью. Много тягостных лет он возглавлял колонию заключённых в Инглии, и понял за это время, что людей нужно делить на правых и неправых, и неправые не заслуживают никакой жалости. Это не доставляло ему никакого удовольствия, но за лучший мир приходится платить.

Он сложил карту, отчеркнул ногтем острую складку и убрал её в плащ.

– Генерал, готовьте людей к атаке.

– М-м-м.

Лорсен с удивлением увидел краем глаза, что Коска как раз делал глоток из металлической фляжки.

– Не рановато ли для спиртного? – процедил он сквозь сжатые зубы. В конце концов, прошло не больше пары часов после рассвета.

Коска пожал плечами.

– Что хорошо на полдник, определённо хорошо и на завтрак.

– Если только это не плохо, – проскрежетал Лорсен.

Пропустив эти слова мимо ушей, Коска сделал очередной глоток, а потом ещё и громко причмокнул.

– Хотя, вам лучше не упоминать от этом при Темпле. Он волнуется, благослови его бог. Считает меня практически отцом. Знаете, когда я на него наткнулся, он пребывал в состоянии крайней нужды…

– Очаровательно, – отрезал Лорсен. – Людей подготовьте.

– Так точно, инквизитор. – Почтенный наёмник закрутил крышку – плотно, словно решил никогда её больше не откручивать, – а затем, очень чопорно и не очень достойно начал сползать с холма.

Он производил впечатление омерзительного человека, и суровая рука времени его ничуть не украсила: неописуемо тщеславный, заслуживающий доверия не больше скорпиона, и абсолютно чуждый морали. Но, проведя несколько дней с Отрядом Милосердной Руки инквизитор Лорсен с сожалением пришёл к выводу, что Коска, или Старик, как его ласково называли, возможно, достойнейший среди них. Его прямые подчинённые были и того хуже. Капитан Брачио – подлый стириец, у которого глаз вечно слезился из-за старой раны. Прекрасный наездник, но жирный, как дом, поскольку самозабвенную праздность он превратил в религию. Капитан Джубаир – громадный кантиец, чёрный, как смоль, – был его противоположностью и превратил религию в самозабвенное безумие. Ходили слухи, что он бывший раб, и некогда дрался на арене. Хотя сейчас это и не ощущалось, но Лорсен подозревал, что некая часть арены осталась внутри него. Капитан Димбик, по крайней мере, был человеком Союза. Его изгнали из армии за некомпетентность и слабохарактерность, и он обижался на тех, кому вздумалось задевать его потёртую перевязь – напоминание о прошлых победах. Лысея, он отрастил длинные волосы, и вместо того, чтобы просто быть лысым, теперь выглядел и лысым, и глупым.

Насколько Лорсен мог сказать, ни один из них не верил ни во что, кроме собственной выгоды. Вопреки привязанности Коски, юрист, Темпл, был худшим из команды. Себялюбие, жадность и закулисные интриги он считал за добродетели, и был таким скользким, что мог бы работать смазкой для колёс. Лорсен содрогнулся, глядя на лица прочих наёмников, толпившихся вокруг огромного укреплённого фургона наставника Пайка: жалкие отбросы всех рас и помесей, покрытые всевозможными шрамами, больные и бесчестные, плотоядно зыркали в предвкушении грабежа и насилия.

Но ради праведных замыслов можно воспользоваться и грязными средствами, и с их помощью достигать возвышенных целей, не правда ли? Лорсен надеялся, что так и будет. Где-то в этих заброшенных землях прячется повстанец Контус – затаился и составляет планы новых мятежей и резни. Его нужно искоренить любой ценой. Наказать в назидание другим, и тогда Лорсен пожнёт всю славу от его поимки. Он последний раз взглянул через окуляр на Сквердил – всё ещё спокойный – потом сложил его и начал спуск со склона.

Внизу Темпл тихо говорил с Коской, и жалобную нотку в его голосе Лорсен находил особенно раздражающей.

– Может быть стоит… поговорить с горожанами?

– Непременно, – сказал Коска. – Сразу, как только обеспечим фураж.