Красный властелин

Старший десятник проследил за взглядом профессора и вздрогнул.

- Что? - забеспокоился Еремей.

- Ничего, - Барабаш закусил губу. - Ничего.

- Врешь.

- Вру. Тебе обязательно нужно знать правду?

- Нужно.

- Зачем?

- Потому что она - правда.

- Горькая.

- Пусть.

Матвей потянулся к светящейся огнеплюйке, но вдруг резко отдернул руку:

- Ты теперь воин.

- Я и раньше…

- Раньше не так. Я слышал о подобном, извини, но… так бывает.

- Говори.

- Оружие и ты стали одним целым. Вы нашли друг друга, понимаешь? Половинки души.

- Это как?

- Вот так. Руку подними!

Еремей выполнил неожиданную команду, а огнеплюйка сама собой взмыла в воздух и со шлепком впечаталась в раскрытую ладонь.

- Так бывает, Ерема, - повторил старший десятник. - Редко, но бывает.

- И что оно обозначает?

- Вечный бой, - грустно усмехнулся Матвей. - Ты живой, пока воюешь. Извини, брат, но это - судьба.

Глава 7

- И как прикажете это понимать? - вкрадчивости голоса Совести мог бы позавидовать самый умелый обольститель, или какой иной негодяй. Но разница в целеполагании… да, она самая - превращала "лисьи" интонации в действенное орудие убеждения. Но только для тех, кто понимает. Иные - из числа непонятливых, или просто тугодумных от природы - быстро теряли положение в обществе. Часто - вместе со свободой, реже - расставались еще и с головой.

Собеседник Недреманного Ока побледнел и залился холодным потом. Это у себя, в Старой Гавани он был вторым человеком после наместника, или первым, - это с какого пригорка смотреть - а по столичным меркам не дотягивал даже… в общем не дотягивал, как ни тужься. И выглядел жалко и мелко. Особенно - здесь и сейчас.

- Э-э… я… вот… - и слов не находил, в беспомощной попытке оправдаться перед всесильным, если забыть о Владыке, конечно, начальником одного из трех основных Приказов.

- То есть внятных причин срыва плана реконструкции, милейший Эльпидифор, вы мне не представите? - улыбка не украсила лицо Ока, вопреки расхожим представлениям о человеческой мимике, и не обезобразила - она просто появилась. Не торжествующая и не злорадная. Просто улыбка. Немного усталая, как это бывает у мудрых и не слишком молодых душой людей.

- Смиш… смаж… - бледность управляющего крупнейшими в Родении верфями достигла восковой спелости, а с висков на пол глухо падали крупные капли, -… будь они неладны!… поставщики подвели. Клепку несортовую прислали… рвется она, а не заклепывается, как положено! - эту фразу Эльпидифор Плахута почти выкрикнул. Насколько это возможно сделать севшим от страха голосом.

Мужчина крупный, можно даже сказать - дородный, всегда отличавшийся полнокровием и громогласностью, сейчас он выглядел жалко. Скукожившись на казенном табурете, казался едва ли не вдвое меньше ростом. Даже буйная рыжая шевелюра его, обычно полыхавшая степным пожаром, будто пеплом подернулась.

Мысли Плахуты, выбившегося в управляющие из корабельных мастеров, тоже съежились, вслед за телом, и заполошно метались в голове, натыкаясь одна на другую.

"Посадят… в острог… на кол… сгноят… посадят… рудники… а-а-а-а!"

Загнанный необъяснимым животным ужасом и призраком невозможности, а то и бесполезности оправданий, в угол напуганного сознания, Эльпидифор даже не пытался трезво анализировать то, что ему уже битых три часа втолковывал Совесть.

Недреманное Око не выказывал никаких признаков усталости, в который раз повторяя свои вопросы, пытаясь добиться хотя бы одного внятного ответа… но получая нечто среднее между мемеканьем и блеяньем. Короче, сплошные междометия, изредка разбавленные невнятными жалобами на "смежников", неготовность корабельных мастеров и рабочих к выполнению столь сложного задания, которое "уж мы… раз взялись, то должны… но лист броневой раскроен не так… заклепки, опять же… и людей не хватает…"

А как все начиналось!

Вопрос Владыки, заданный на очередном заседании Комитета Обороны, застал этого дуболома - Честь - почти врасплох:

- А не скажет ли нам товарищ Зерцало, какова протяженность морских границ Родении? - и трубочкой, невинно так, пых-пых.

- … примерно втрое больше чем сухопутных, товарищ Верховный Главнокомандующий! - вывернулся Честь, явив одно из непременных качеств настоящего воина - смекалку.

- Так! - и чубук трубки почти уперся ему в грудь. - А каким образом обстоят дела с охраной наших морских границ?

- Хорошо обстоят, товарищ Главнокомандующий! Всякая попытка вторжения с моря будет пресечена силами сторожевых кораблей и береговыми укреплениями! - немного подумав, Зерцало добавил: - Но, если наши данные верны, у противника нет сил для проведения крупных десантных операций. Любой мало-мальски заметный караван транспортных судов будет перехвачен нашими "ветродавами" в открытом море, вне радиуса полета драконов. Не любят они над морем летать… головка кружится, - не без ехидства добавил начальник Главного Штаба.

Владыка лукаво усмехнулся в густые, ухоженные усы и задал еще один неожиданный вопрос:

- А как обстоят дела с возможностью высадки наших сил на территории Империи? Можем ли мы перенести боевые действия на территорию противника? Так сказать - в его логово?