Красный властелин

И тут выяснилось то, о чем не любили вспоминать роденийцы. Деревянный парусный флот беззащитен перед огнем с неба. Если дальноходные и быстрые "ветродавы", с непревзойденными по лихости абордажными командами на борту, могли устроить почти "глухую" блокаду пиктийского побережья, перехватывая любые торговые суда и не опасаясь тяжелых, но тихоходных каракк военного флота Империи, то поддержка десантных операций относилась для них к категории невозможного.

Даже не так… НЕВОЗМОЖНОГО.

Все попытки оснастить рейдеры-перехватчики противодраконьим оружием упирались в непреодолимое препятствие - рангоут, такелаж и паруса, мешавшие вести эффективный огонь по воздушным целям, а дальность выстрела тяжелых "огнеплюек" годилась только для схватки борт в борт. Одно из немногих преимуществ роденийских "убийц торговли", заключавшееся в почти идеальном парусном вооружении, превращалось в неустранимый недостаток. Тройка драконов могла безнаказанно уничтожить целую флотилию "ветродавов", не входя в зону поражения их бортового оружия…

… но Владыка не выказал и тени удивления, выслушав полное горечи повествование Чести. Рассказ почти со слезами на глазах, насколько это возможно для огрубевшего в походах и полевых лагерях вояки. Выслушал, не перебивая, а после - сказал:

- А вот мы с товарищем Хранителем Ума не так давно тоже обсуждали проблемы нашего военно-морского флота. И вот к какому выводу пришли… - Верховный сделал паузу, дав время Уму извлечь откуда-то из-под накидки небольшой тубус, вроде тех, что служат для хранения географических карт или иных важных бумаг. Кот, неотлучно сидевший на коленях слепца, подобно кемской статуэтке, не проявил ни малейшего неудовольствия. Глаза его буквально светились: от удовольствия, от предвкушения ли - поди разбери этих кошек!

Тубус оказался набит плотно свернутыми чертежами и набросками, и большинство изображенных на них предметов мало что говорили Чести и Совести. Какие-то змеевики, беличьи колеса, корзины с раскрывающейся подобно бутону крышкой, и прочая механическая заумь.

Только один рисунок поражал воображение: тонким пером, частыми и уверенными штрихами, на четвертушке плотной бумаги в разных проекциях была изображена гигантская морская костинурка - ничем иным этот возвышающийся над чернильными волнами двускатный панцирь с характерным спинным гребнем быть не мог. Смущали разве что полукруглые утолщения по бокам костинуркиного домика. Да два ряда ровных квадратных отверстий протянувшихся повдоль, с высовывающимися из них хоботками-отростками…

"Домика? Скорее - домищи!" - подумал тогда Совесть, увидев малюсенькую человеческую фигурку, нарисованную рядом с одним из полукруглых выростов на панцире огромного пресмыкающегося.

"Вот же нездоровая у кого-то фантазия…" - следующую мысль Недреманное Око додумать не успел, прерванный репликой Владыки:

- … точнее сказать, нашли. Как правильно сказал кто-то из мудрецов прошлого: все ук… - тут Верховный странно закашлялся, -… придумано до нас. "И если ты скажешь о чем-то: смотри, это новость! То знай, что уже было оно в веках, что прошли до нас", - процитировал он кого-то, неизвестного Совести.

"Тоже, небось, мудрец древний… пылью припорошенный…"

- А вот о сути обнаруженного нам лучше расскажет Верховный Хранитель…

Откашлявшись, Ум поведал собравшимся историю, которую в иных обстоятельствах иначе чем забавным курьезом не назовешь, столько в ней было нелепых случайностей…

- … и обычного головотяпства! Да-да. Именно так, и не иначе! Более ничем тот факт, что важнейший для укрепления обороны страны проект оказался похоронен в архиве столичного Училища Искусств и Ремесел, - тут Хранитель хлопнул ладонью по столу, выражая таким, не совсем свойственным для него образом, сильные эмоции, - объяснить невозможно!

- Каждая ошибка имеет имя и прозвище, если, конечно, это просто ошибка, а не злой умысел, - вклинился в тираду Ума Совесть, будто охотничий пес, сделав стойку на запах дичи.

- Поздно. К сожалению - поздно, - голос Владыки и вправду казался исполненным сожаления. - Все участники этой истории покинули наш мир еще в середине прошлого Цикла, и единственное, что мы способны сделать сейчас - это как можно скорее попытаться претворить незаслуженно… - тут Главнокомандующий сделал паузу, подыскивая слово, - нет… просто - преступно… забытый проект в жизнь.

- Это что же получается? - недоверчиво спросил Честь. - Простой наставник художников и мастеровых в одиночку составил план поэтапного перевооружения всего флота? Сам? Один? Без чужой помощи? Не просто нарисовал картинки и схемы, а…

- Да, не просто нарисовал! - поддержал его Совесть, внимательно разглядывая листок испещренный колонками цифр. - А еще и посчитал возможные затраты и сроки исполнения. С учетом мирного времени, конечно.

- И сколько выходило по его подсчетам? - недоверия в голосе Начальника Штаба поубавилось, но всего на чуть-чуть.

- Судя по итоговым цифрам, - Недреманное Око подхватил со стола еще один лист, - не меньше четверти цикла на полное перевооружение и подготовку экипажей… нет у нас этого времени…