Красный властелин

- Пойдет с голодухи. Горячее сырым не бывает. Звать всех?

- Да командир сам сюда бежит, - засмеялся пограничник. - Хороший десятник жратву за версту учует.

Но Барабаш еще издали замахал руками:

- Туши костер!

- Что случилось? - сидевший около раненых Свистопляс повернул голову. - Или у тебя в брюхе не свистит?

- Сейчас пиктийские дракониры прилетят, и всех накормят, - уже спокойным голосом произнес Матвей. - Глорхиец тут поведал кое о чем.

- Плохо, - пограничный старшина рывком поднялся на ноги. - Когда?

- Не позднее полудня.

- Вполне успеем.

- И порядок навести успеем? - старший десятник показал на все еще тлеющие остатки шатров. - Хоть бы времянки какие поставить, чтобы с воздуха сразу не разглядели. А уж ежели сядут…

Удивительно, но мысль отступить и укрыться в соляной шахте не посетила никого. Вместо нее пришла злость. Испепеляющая злость пополам с ненавистью.

- Сколько их будет?

- Этот урод сам не знает, - Барабаш аж сплюнул с досады. - Ему приказали ждать здесь, и по прибытии пиктийцев обеспечить драконов едой. А колдунов энергией.

- В каком смысле? - недоуменно спросил Ксаверий.

- В самом прямом - тебя собрались скушать.

- А харя не треснет? - теперь, вместо недоумения в голосе пограничника звучала злость.

- У меня? - удивился Матвей.

- Ты-то здесь причем?

- А-а-а, тогда понятно. Давай, - и Барабаш хлопнул старшину по плечу, - поднимай бойцов и за работу. И это… раненых в дом занесите.

Твердимир сжал кулаки - после того, что сделали степняки с населением Большого Лабаза, находиться внутри приземистых, крытых сланцем домиков, тяжело даже видавшему виды пограничнику. Старшина не считал себя неженкой и эта война стала третьей в его жизни, но тут… Нельзя так… будто и не люди вовсе.

Поесть все же успели, благо Еремей Финк высказал предложение, сильно сэкономившее время и силы.

- Зачем мы будем ставить шатры? - спросил он у руководящего расчисткой Барабаша.

- Маскировка, - пояснил старший десятник. - Что тут непонятного?

- Вроде все понятно, но ведь шаман для чего-то хотел поставить завесу невидимости.

- Так не успел.

- Это мы с тобой знаем, что не успел, а они? - бывший профессор указал пальцем в небо. - Прилетят, ничего не увидят, и решат, что все в полном порядке. Короче - темна вода во облацех…

- Попроще не можешь? - скривился, как от незрелого яблока, Барабаш

- Могу. На месте пиктийского командира я так бы и подумал. Тем более, внизу всего лишь кочевники.

- Ну и что?

- Ты когда приходишь в хлебную лавку, то запоминаешь в каком углу который таракан сидит?

- Логично, - Матвей блеснул услышанным невзначай ученым словом.

У Финка ворохнулось в груди что-то горячее, а сердце не слишком заторопилось с новым ударом - именно так он когда-то ответил юной рассудительной девушке, жившей по соседству. Ветреная красавица подробно и обстоятельно объяснила подающему надежды, но безденежному и голодному студенту причины своего отказа. Да, и Еремей был молодым и влюбленным… одну жизнь назад? Давно, очень давно.

- Разреши встать к ДШК, командир.

- Зачем?

- Так надо.

Матвей прочитал на лице профессора нечто, не позволившее ответить отрицательно. Только кивнул молча и ушел к пограничникам, раскладывающим поверх пепелища пласты свеженарезанного дерна.

Там же. Некоторое время спустя.

- Поскорее бы прилетели, - старшина выплюнул травинку и перевернулся на спину. - Ненавижу ожидание.

- Как тебя такого прыткого в пограничники взяли? - Барабаш внешне не проявлял признаков нетерпения, только голос звучал суше обыкновенного.

- Это наследственное, - Твердимир закрыл глаза и улыбнулся. - Шесть поколений Свистоплясов на границе служили, а я чем хуже? Дети подрастут, и они пойдут.

- Много детей?

- Нет, всего четверо сыновей. Я же только два года как женился.

Барабаш удивленно присвистнул и спросил:

- Как это умудрился?

- Близнецы, - ухмыльнулся пограничник. - А ты про что подумал?

Матвей заржал не хуже недавно съеденного нойонова иноходца, но от ответа уклонился. Вместо этого он поднял руку, призывая к молчанию, и прошептал:

- Кузнечики смолкли.

Так и есть, даже дикие пчелы, неизвестно с чего собирающие горький мед на этой выжженной солнцем земле, и те попрятались, как перед грозой. Неужели правду говорят, будто насекомые чувствуют приближение драконов за многие версты? Сейчас как раз случай убедиться в правдивости слухов.

- Только бы сели поближе, - старший десятник погладил теплую рукоять одноразовой трубы с "громом небесным". Три штуки их нашлось в амбаре. Всего три штуки. - Только бы сели вообще.

Барабаш твердо решил не испытывать судьбу и не атаковать тварей, пока они в воздухе. Сколько их будет? Шесть, девять? А если вообще дюжиной нагрянут? "Громобой" не чудо-оружие, и порой двух выстрелов мало на живучую и вертлявую скотину. На земле же появляется шанс накрыть наездников. Без них страшные драконы останутся тем, кем и были изначально - огромными тупыми ящерицами, беспомощными без управляющей магии. И, значит, полуслепыми и уязвимыми.

- Ага, вот они, красавцы, - Твердимир первым увидел гостей.