Краткий курс магического права

– Нет, – несмотря на весь драматизм ситуации, я с трудом сохраняла серьезную мину. Интересно, а он согласился бы?.. – Ей нужно только поцеловать коня, и все.

– Поцеловать… коня? – раздельно повторил полностью деморализованный бедняга.

– Да! Ну, надо же его расколдовать.

– Ясно, – кивнул барон.

Он с такой силой дернул за шнурок вызова прислуги, что тот оборвался.

– Да, господин, чего изволите? – осведомился предупредительный слуга, который мгновенно показался на пороге. Хорошо они здесь выдрессированы, ничего не скажешь!

– Хэмфри, пошлите кого-нибудь, чтоб привели Шалуна.

Я не сдержалась – хихикнула в кулак. Шалун, надо же! И тут отличился.

– Да, и пусть все… э-э-э… невинные девицы из прислуги соберутся во дворе! – велел барон.

Слуга и ухом не повел.

– Как прикажете. – Он согнулся в почтительном поклоне и убыл исполнять.

А господин барон пояснил извиняющимся тоном:

– Присаживайтесь. Придется немного подождать. Шалун на дальнем выгоне. – И, распахнув дверцы буфета, спросил через плечо: – Хотите чего-нибудь выпить?

– Хм, не откажусь. – Поль усадил меня в кресло. Поколебался, потом спросил негромко и, кажется, смущенно: – Надеюсь, Шалун… э-э-э… в полной целости?

– Что? – не понял барон, глотнул из своего стакана, потом вдруг подавился и надсадно закашлялся. – Нет! – выдавил он, когда смог говорить. – То есть в полной! Я его… на развод пустил, а не…

Он бросил на меня опасливый взгляд.

Только теперь до меня дошло, на что намекал Поль. Ездить верхом на жеребцах – не лучшая идея, слишком норовисты. Обычно для этого предпочитают кобыл и меринов – ну, кастрированных жеребцов.

– На развод? – переспросил рыцарь странным тоном.

– Я же не знал! – взвыл бедный барон. – Откуда я мог знать?!

И, стянув головной убор, нервно вытер лысину платочком.

– Успокойтесь, – попросила я. – В этом вас никто не обвиняет.

Он только вздохнул…

Время тянулось в гнетущем молчании. Барон несколько раз пытался завести светскую беседу, но быстро сбивался и умолкал.

Поэтому появление слуги с сообщением, что приказ господина исполнен, мы все встретили с немалым облегчением.

Авансцена уже была готова: в центре двора гарцевал жеребец, а под стеночкой теснились девицы самых разных возрастов. Здесь были и девочки, и женщины средних лет, и даже две скрюченные бабки.

– Э-э-э, – растерялась я и уточнила опасливо: – Они что же, все – невинные?

– Говорят, что да, – подтвердил барон, отирая лоб уже изрядно промокшим платком. И разрешил щедро: – Выбирайте!

Девственницы оживились.

– Спасибо, – сдавленно поблагодарила я. Интересно, как я должна их выбирать?! По цвету глаз, что ли?

– А может, вам какая-то особая девица нужна? – спохватился барон. – Нецелованная или еще какая?

– Хм. – Поль хмыкнул. – Вы правы, барон, невинность – понятие расплывчатое.

– Пусть целуют по порядку! – решила я. – Магия сама разберется, какая из них подходит.

– Разумно, – согласился рыцарь, подошел к коню и, скрестив руки на груди, с интересом посмотрел на загомонивших слуг.

Кажется, происходящее начало его развлекать.

Жеребец тоже заинтересовался, заржал негромко и вопросительно.

– Да, друг. – Поль похлопал его по крупу. – Стой смирно, сейчас тебя будут целовать прекрасные девушки.

Конь фыркнул, кажется, сомневаясь как в прекрасности, так и в девичестве.

Сомнения его разделяли и слуги: среди претенденток произошла небольшая перепалка, потом наконец вперед выпихнули рябую девчушку с куцей косичкой.

– Вы что, с ума сошли?! – возмутилась я. – Ей же лет двенадцать! Что это за развращение малолетних?! Нет уж, участвуют только лица старше шестнадцати.

Очередь поредела.

Следующей вытолкнули миленькую девушку лет восемнадцати. Очаровательно зарумянившись, она чмокнула коня в нос…

И ничего не произошло! Ни клубов дыма, ни грохота с небес, ни даже завалящей молнии.

Только из толпы любопытствующих выскочила дородная матрона и с воплем ухватила девушку за косу.

– Ах, ты ж… Да я тебя! Да ты у меня! – приговаривала она под вопли несчастной.

– Да девица я, маменька! – кричала та. – Ай, больно! Да что ж вы делаете-то? Я только и поцеловалась-то разок! Ай!

– Кто это? – с опаской осведомился барон, отодвинувшись подальше от буйной женщины.

– Мать Марички, ваша светлость! – флегматично сообщил лакей.

А тем временем остальные претендентки заволновались, кажется, опасаясь, что целование коня превратится в испытание… хм, степени девичества.

До этого не дошло: от ворот донесся дикий вопль и бесчувственное тело часового впечаталось в стену.

Во двор ступила амазонка. Сомнений в этом не было: прекрасная воительница, облаченная в какое-то подобие юбки и лифа из кожи и металлических заклепок, сжимала в руке меч и сверкала голубыми глазами.

– Я все видела! – заявила она, притопывая ножкой в ботфорте.

Жеребец попятился.

– Вы кто?! – грозно спросил барон, выступая вперед.

Статус требовал, хотя голос властителя этих земель немного дрожал. Неудивительно: меч прекрасной амазонки застыл в нескольких сантиметрах от… в общем, мужского достоинства барона.