Крокодил из страны Шарлотты

Получилось, может, и бестолково, но я надеялась на се сообразительность. Во мне вдруг прорезалась маниакальная осторожность, еще бы, при таких-то подозрениях! Похоже, дело тут и впрямь нечисто, не зря Алиция боится. Скорей всего, ее квартира под наблюдением. Может статься, от их внимания не ускользнет и то, сколько времени мне понадобилось, чтобы выйти на лестницу. Надо сделать так, будто я вышла из комнаты сразу, а потом еще застряла в ванной, с Алицией уже не разговаривая. Главное — эти типы не должны догадаться, что мы говорили с ней на лестнице. Уж на лестнице-то, надеюсь, не опасно?..

Я подала Алиции листок и сказала:

— А это что у тебя в руках? По-моему, те самые фотографии!

Алиция непроизвольно уставилась на коробок с кнопками, который как раз вертела в руках.

— Гм, и правда! — возликовала она и так же непроизвольно протянула его мне. — Вот, смотри.

Утруждать себя рассматриванием кнопок я не стала, кнопки как кнопки, и даже бумагой не шелестела, трезво рассудив, что от обыкновенных фотоснимков никаких акустических эффектов быть не может.

Алиция изучила инструкцию, в конце приписала: «Сейчас?» — и вопросительно воззрилась на меня.

Я кивнула головой и сказала:

— А эта толстуха сзади — кто такая?

— Подруга хозяйки, — не задумываясь ответила Алиция. — Послушай... — испуганно протянула она, словно вдруг вспомнив что-то очень неприятное. — Погоди, кажется... О Господи!

— Что с тобой? — с готовностью подхватила я. — Здесь ты очень хорошо вышла.

— Куда вышла?! — взвизгнула Алиция. — А, ну да! Слушай, ты меня, пожалуйста, извини... совсем из головы вылетело! Мне ведь позарез надо дорисовать к завтрашнему утру один эскиз. Ах, черт! Нужно было сегодня, но если я отдам утром до восьми, то еще сойдет. Придется сесть за него прямо сейчас!

— Ну ты даешь, не могла сделать раньше? — вознегодовала я — на этот раз совершенно искренне, считая, что Алиция чересчур мягко выразила свой ужас. Могла бы чертыхнуться и покрепче, с большим чувством!

— Забыла! Только сейчас нашла его, под фотографиями лежал. Ты уж прости меня!

— С тобой рехнуться можно. Ладно, Бог простит, трудись, а я сейчас уйду, только вот снимки досмотрю, если позволишь, конечно.

— О чем речь, смотри сколько хочешь, а я прямо сейчас сажусь за работу. Тут еще непочатый край.

— Садись, садись. Не обращай на меня внимания, можешь даже не провожать, до двери я сама доберусь и ничего по пути не сопру. Да будет тебе известно, обычай провожать гостей возник не только оттого, что в старых замках можно было заблудиться, но еще из-за опасений хозяев, что гости по дороге что-нибудь стибрят. Ты не возражаешь, если я загляну перед уходом в ванную?

— Нет, конечно!

— Удачные получились снимки, вот, кладу их сюда. Ну, счастливо, приятных тебе трудов! Звякни мне завтра, когда закончишь.

— Пока, позвоню. Спасибо тебе, и извини меня, бестолковую!

Весь диалог мы провели сидя друг против друга. Алиция то и дело косила глазом в листок, освежая в памяти очередность действий. На лице у нее сохранялось все то же напряжение, а в глазах стоял тот же знак вопроса. Я отложила коробок с кнопками, встала, стараясь производить как можно больше шума, взяла сумку и прошла в прихожую. Здесь я открыла дверь в ванную и подождала, пока Алиция потихоньку откроет входную дверь. Хлопнув дверью ванной, я на цыпочках выскользнула за нею на лестничную площадку.

— Ну?! — с нетерпением спросила она. Мы уселись на верхней ступеньке.

— В дверном косяке у тебя вставлен микрофон, — сказала я шепотом. — Ты знала об этом?

У Алиции на какое-то время даже дыхание перехватило.

— Нет, — тоже еле слышно прошептала она. — Вот напасть!

— Кто тебе делал ремонт?

— О Господи!. — она осеклась и наморщила лоб; на ее лице, скованном тревогой, явственно проступила еще и угрюмая ненависть. — Постой, кажется, я становлюсь чертовски понятливой. Вот что: сама я не справлюсь. Нужна твоя помощь.

— Так что все-таки происходит?!

— Они ходят за мной по пятам. Выслеживают меня. Я ведь говорила тебе, что слишком много знаю. Дико боюсь — и ни к кому не могу с этим делом обратиться. Я тебе все расскажу... — Она в нерешительности помолчала. — Но не сегодня. Не сейчас. Еще кое-что проверю, чтобы уж знать наверняка. Надо разобраться, то ли тут наши замешаны, то ли наоборот, но думаю, наоборот. У меня есть... — она снова заколебалась. — У меня есть...

— Так что же у тебя есть, черт подери?!

— Я знаю, где эта штука хранится. Если я ее отдам, может, они от меня отстанут. Наверняка они не догадываются, что я знаю, где она спрятана. А вообще все так запуталось, что теперь днем с огнем не найти! Послушай, давай завтра встретимся на нейтральной почве, в каком-нибудь месте, куда за нами никто не увяжется.

— А почему не у меня дома?

— Лучше, чтобы нас вместе не видели. А то догадаются, что я тебе рассказала. По правде говоря, я боюсь за тебя.

— Ну ты, подруга, того...

— Я знаю, что говорю, — отрезала Алиция, посмотрев на меня с каким-то неудовольствием. Я сдалась: