Кровь эльфов

Ванесса привела их в зал с затопленной лестницей. В этот раз они вышли с противоположной стороны. Ничего не изменилось со времени их последнего визита. Огромные колонны по-прежнему поддерживали темный свод потолка, имитирующий ночное небо. Мириады светящихся шаров образовывали созвездия, освещая зал тусклым светом.

Перед ними лежала гладкая зеркальная поверхность. Широкие мраморные ступени уходили глубоко под воду. Ванесса уверенно шагнула вниз и вскоре скрылась под водой. Ширрас набрал полные легкие воздуха и стал спускаться по ступеням. Вода поднималась все выше и, наконец, сомкнулась над головой. Эльфы боязливо спускались следом. С каждым шагом вода становилась все плотнее, словно сопротивляясь продвижению. Ширрас готов был поплыть, но плотная жидкость мешала двигаться. В какой-то момент он почувствовал, что скоро завязнет, как насекомое в смоле.

Оказавшись на последней ступени, Ширрас осознал, что дальше воды нет, и он может свободно дышать, а одежда даже не намокла. Сначала он задрожал от холода, но через миг чувство сменилось на влажную жару. Ванесса, напротив, чувствовала себя совершенно свободно. Ширрас вытер пот со лба. Перед ним лежали руины древнего города.

За каменной аркой начиналась широкая улица, вымощенная темными гранитными плитами. Фасады дворцов, глядящих пустыми глазницами окон, были лишь бледным напоминанием на прежнее величие. Внутрь вели темные коридоры и покосившиеся ступени, где под ногами хрустели разбросанные повсюду чаши, сосуды и кристаллы, разломанная мебель. Большая часть нанесенного зданиям урона была поверхностной. Декоративные колонны и балконы рухнули, но основные стены были выстроены из куда более прочных материалов.

Ширрас не переставал удивляться искусству его предков, тысячелетия назад выстроивших эти стены, уцелевшие даже при погружении под землю. Теперь столица Суалвея — Акрепия — казалась ему бледной тенью величественной Арнизии.

Время от времени откуда-то из дворцовых глубин доносились вопли и завывания, которым вторили странные заунывные мелодии, то всплывающие, то снова теряющиеся для слуха. Но, несмотря на гнетущую атмосферу упадка, Ширрас не переставал с любопытством оглядываться по сторонам. В другой ситуации он бы прогулялся по древним улицам, рассматривая каждый камешек.

На площади перед ними возвышалось полукруглое строение, похожее на упавший купол одного из дворцов. Сквозь разлом в стене Ширрас заглянул внутрь. Внутри купола было темно. Когда глаза эльфа привыкли к темноте, он различил внизу чьи-то мечущиеся тени.

Ванесса потянула его за рукав.

— Надо идти дальше. Мы должны торопиться.

Ширрас с трудом оторвал взгляд от странного строения.

— Что это за здание? — спросил он у Ванессы, но она предпочла не отвечать на вопрос, указав вперед.

Это была ужасно истощенная фигура, сидящая на тротуаре, охватив колени и тихонько покачиваясь. Существо подняло голову при их приближении и начало озираться светящимися голодными глазами, бездумно двигая отвисшей челюстью. Оно чувствовало чье-то присутствие, но, похоже, не могло точно определить их местоположение. Существо разочарованно заскулило, метаясь по сторонам, выискивая души, которые чуяло неподалеку.

Из темноты навстречу вышло еще одно непонятное существо, напоминающее эльфа, только невероятно высокого и высохшего до такой степени, что он казался набором костей, удерживаемых лишь кожей и хрящами. Серая кожа, напоминающая рыбью чешую, чуть прикрывала оскал черепа и огромные, сверлящие глаза на едва различимом лице. Ширрас не успел моргнуть, как из темноты появились еще несколько подобных существ.

Эльф уже встречался с ними, но в отличие от предыдущих монстров, эти были лучше вооружены. На костлявых плечах болтались проржавевшие доспехи, в руках существа держали копья с зазубренными наконечниками, у одного Ширрас заметил лук и колчан со стрелами. И каждый вооружен костяным серпом.

Эльф пересчитал существ. Десять против десяти его бойцов — не лучший вариант. Ширрас проверил, легко ли выходит меч из ножен. Болезненное чувство тревоги закралось и так и не прошло с тех пор, как он вошел за Ванессой в темный коридор. Эльфы плотным кольцом окружили его, приготовившись к схватке.

По какому-то неслышному сигналу чудовища атаковали. Они больше не были неуклюжей массой, каждый удар был четко спланирован. Теперь у них был простор для маневра.

Копья, брошенные с невероятной силой и меткостью, настигли свои цели. В один момент отряд эльфов потерял троих. Пронзенные насквозь, они в агонии дергались на земле. Ванесса начала плести заклинание.

— На них не действует магия! — только и успел выкрикнуть Ширрас, отбивающийся от костяного серпа, когда из рук эльфийки вырвались зеленоватые нити паутины, опутавшие нападавших.

— Это удержит их, но ненадолго, — ответила Ванесса. — Надо спешить. Нам туда, — Ширрас проследил за ее рукой. Впереди, возвышаясь над полуразрушенными дворцами, темнела башня.

— Это башня — оплот Ковена магов Арнизии, — пояснила Ванесса.