Кровавая Роза

На утесе, над бескрайними белыми просторами Стужеземья, стояла Роза. Ветер развевал ее алый плащ, трепал алые пряди волос. Услышав хруст шагов по снегу, она обернулась и с облегчением вздохнула при виде Тэм, а не Вольного Облака, который наверняка заставил бы ее вернуться в тепло, чтобы она не простудилась. Во рту Розы торчала незажженная сигара.

Роза кивнула Тэм, подзывая ее к себе:

– Постой со мной.

Тэм подошла, загородила спиной ветер, и Роза зажгла спичку. Только сейчас, стоя рядом с наемницей, Тэм сообразила, что на ладонь выше ее.

– Спасибо, – сказала Роза, выдувая струю дыма из уголка губ, и предложила сигару Тэм.

– Нет, я обойдусь.

– У меня разболится голова, если я выкурю целую сигару, – с хитрой улыбкой сказала Роза. – Попробуй. Все крутые наемники курят.

Поддавшись на уговоры, Тэм втянула полную грудь дыма, долго кашляла, а потом вернула сигару Розе.

– Классно же, правда?

– Ага, – соврала Тэм; во рту остался мерзкий вкус пепла, обильно сдобренного ссаками.

Роза подмигнула, сделала глубокую затяжку и вгляделась в небо.

– Скоро прилетят, – без особого восторга заявила она, будто не радовалась, что их всех вот-вот вызволят из снежного безмолвия.

Отыскав волшебный шар, наемники немедленно связались с отцом Розы. Летучему кораблю из Ковердейла требовалось два дня, чтобы добраться до Стужеземья, потому что ночной полет над горами был очень опасен. Если спасательная команда объявится сегодня, значит они летели сутки без перерыва.

– А кого за нами послали? – спросила Тэм.

– Кого послали? – Роза закашлялась и снова вручила сигару Тэм. – Отец никого не посылал. Он сам летит. Вместе с дядей Мугом.

– С дядей Мугом?

– Ну да, с Аркандием Мугом. Тем самым, кто…

– Нашел лекарство от черногнили, – кивнула Тэм. – Я знаю, кто это.

– А зачем тогда спрашиваешь?

– Я просто… Ну, в общем… – Тэм затянулась сигарой, не представляя, как объяснить, что она и так сама не своя от предстоящего знакомства с Золотым Гэбом, а тут оказывается, что прилетит не один, а два участника легендарной «Саги». – Короли Жути! – восхищенно пробормотала она.

Роза закатила глаза:

– О боги, как меня достало это прозвище! Короли Случайного Везения – вот они кто. А какие басни про них рассказывают – уши вянут. Они каким-то чудом не сгинули в своем первом турне по Кромешной Жути и таким же чудом уцелели в своей последней вылазке. – Она взяла у Тэм сигару. – Зато отец никогда не выходил на битву с Симургом.

«Ну, такой случай ему еще может представиться, – подумала Тэм. – По нашей вине».

– И что дальше? – спросила она, хотя ответ был очевиден.

Роза стряхнула пепел с сигары.

– Ничего. Мы своего добились.

– Как это? Чего мы добились?

– Мы убили Драконоглотку, – заявила Роза. – Это вершина славы. Лучше не бывает. Симург – самое устрашающее чудовище на свете, а мы ее убили. Не «Буря воронья», не так называемые Короли Жути, а мы. «Сказ». – Она затянулась и выпустила клуб белого дыма за плечо. – На этом наша история окончена.

– А как же Лютая орда? И Зимняя Королева?

– Зимняя Королева? В смысле – Астра, жена архонта? – презрительно уточнила Роза. – А с ней что не так?

– Она нас обманула! Вынудила убить дракониху, чтобы подчинить ее себе. Вольное Облако считает, что она в сговоре с Лютой ордой.

– Может быть, и в сговоре, – пожала плечами Роза. – Но до Лютой орды нам дела нет.

Ветер усилился, встрепал им волосы, захлопал полой кожаного плаща Тэм.

– А если Вольное Облако прав? – не унималась она. – Вдруг Астра с Бронтайдом объединили усилия? В таком случае нас вряд ли провозгласят героями – скорее уж глупцами, которые сдуру помогли монстрам уничтожить мир людей.

Роза снова затянулась, долго рассматривала тлеющий кончик сигары, а потом с напускным равнодушием заявила:

– Это не имеет значения. Я дала обещание и намерена его сдержать.

– Обещание кому? Вольному Облаку?

– Нет, себе самой. – Роза передала сигару Тэм и накинула капюшон. – Мне надо было бросить все это еще после Кастии. Я потащила друзей за собой через Кромешную Жуть, и из-за меня они погибли. Я бы и сама сдохла, если бы не Вольное Облако. А в Кастии мы с ним оба чуть не сгинули, если бы не мой отец, который привел нам на подмогу всех грандуальских наемников. Но я не могла все бросить. Не могла и не хотела. Я выросла на рассказах об отцовской славе, меня ими пичкали до тех пор, пока мне самой не захотелось прославиться. Потому что какая же жизнь без славы?

Тэм понимающе кивнула – она тоже была дочерью наемников, и это хоть чуть-чуть, но роднило ее с Розой.

– Я с детства мечтала превзойти отца, – продолжила Роза. – Мне претило быть «дочуркой Гэбриеля». Только ничего не изменилось – ни после того, как я убила циклопа, ни после битвы за Кастию. Отца провозгласили героем, его деяния – подвигами, а я была просто той, из-за кого он эти подвиги совершил. Этакая дева в беде, – кисло сказала она. – В общем, я быстро поняла, что ею и останусь, если не сделаю чего-нибудь невероятного, такого, что прославит меня на весь мир. А потом родилась Зарянка.