Кровавая Роза

– После взятия Хладопламенного перевала орда стала еще больше, – хмуро добавил Гэб. – Так что в воинстве Бронтайда теперь свыше ста тысяч монстров.

– А как им удалось взять перевал? – спросила Тэм. – Ведь «Сага» обороняла его всего впятером, и за три дня вы отбились от тысячи ходячих мертвецов.

– А ты не верь россказням, – с усмешкой ответил Гэб.

– Не от тысячи, а от тысячи и одного ходячего мертвеца, – выразительно подмигнул Муг.

Брюн наполнил свою медную кружку апельсиновым бренди, но Кьюра ловко выхватила ее и заявила:

– Я знаю, в чем дело. Все эти новомодные банды не умеют воевать. И настоящей битвы не узнают, даже если она плюнет им в морду. Размалевали рожи как придурки, напялили доспехи покрасивее и устраивают бои с чудовищами, которых растили в питомниках, морили голодом и пичкали всякими сонными зельями. Нет, мы и сами разъезжали по аренам, но эти сопляки в жизни не брали настоящих заказов, не совались в Кромешную Жуть и не встречали серьезных противников.

Доши заложил вираж, огибая утес, и фонарики на снастях закачались, а по палубе заплясали тени.

– К сожалению, ты права, – кивнул Гэбриель. – Но такие же зеленые юнцы достойно сражались в Кастии.

– Ага, зеленые-презеленые, как оркские божки, – добавил Муг.

– Возможно, наемники не так уж и виноваты, – сказал Вольное Облако, и все тут же уставились на него.

Роза, приподняв голову с его плеча, тоже посмотрела на друина:

– В каком смысле?

– Жуткой ордой двигала ненависть, – пояснил он. – Отступник пообещал монстрам, что они смогут отомстить за бесчинства, учиненные Кастийской республикой. Может быть, Листопад и хотел возродить империю, но его воинство жаждало крови.

Тэм даже не подозревала, что Жуткая орда за что-то мстила, и уж тем более не знала ни о каких преступлениях против чудовищ, совершенных кастийцами. Об этом не слагали песен – Тэм не могла вспомнить ни одной.

– А Лютой ордой движут иные мотивы – не только гнев, но и отчаяние. В орде есть те, кто уцелел в Кастии, и те, кто бежал из Грандуаля, потому что их изгнали из обжитых мест. Бронтайду не до мести, он пытается избежать полного уничтожения монстров. Если эту орду разгромят, то другой уже не будет. Люди начисто истребят чудовищ или захватят их в плен и отправят на бесславную смерть, чтобы потешить зрителей. – Друин многозначительно посмотрел на Гэбриеля. – Лютая орда борется за свое существование. Монстрам нужна победа любой ценой, потому что другого выбора у них нет.

Муг, поджав ноги, сидел, раздираемый противоречивыми чувствами – надеждой и сожалением; так торговец, услышав о разорении конкурента, не знает, радоваться неожиданному везению или горевать о судьбе соперника.

Роза чиркнула спичкой; крошечное пламя затрепетало под ночным ветерком.

– По-твоему, во всем этом как-то замешана Астра? – спросила она Вольное Облако.

Муг недоуменно насупил косматые брови:

– Астра? Откуда мне известно это имя? А! – Он хлопнул себя по блестящей лысине. – У меня когда-то была кошка, ее звали Астра. Мерзкая тварь. Злобная, хуже некуда. – Он присвистнул. – Однажды поймала птичку и приволокла мне на порог.

– Ну и что? – пожал плечами Брюн. – Коты всегда…

– Птичка оказалась орлом, – пояснил Муг.

Шаман одобрительно кивнул и налил себе бренди.

Гэбриель побледнел, как береста:

– Астра? Жена Веспиана? То есть Зимняя Королева?

– Ты мне сам говорил, что Зимняя Королева – это миф, – напомнила Роза.

Гэб помотал головой:

– Нет, не миф, а прозвище. Имя, которое придумали для реальной и очень опасной женщины. Она… – Он осекся, переглянулся с Мугом. – Вы ее видели? Она жива?

– Жива – в данном случае понятие относительное, – сказала Кьюра.

Муг, скрипнув коленными суставами, подался вперед:

– Где? Когда? Как она выглядит? Все еще с этими… – Он согнул два пальца, изображая кроличьи уши.

– Видели, – подтвердила Роза. – Она… ну, это долгая история.

Гэбриель уселся поудобнее:

– Так ведь нам еще долго лететь.

Все молчали. На палубе слышались только плеск воды в двигателе, потрескивание обшивки и басовитое гудение электричества в металлических распорках паруса. Вольное Облако негромко кашлянул, и Тэм наконец сообразила, чего все ждут. Точнее, кого.

Бард «Сказа» ойкнула и начала:

– Значит, так…

Глава 39. Промозглые тучи

Когда Тэм закончила рассказ о путешествии с Хокшо, о посещении Руангота, о полете к Озерцалу и о битве с драконихой на замерзшем озере, Гэбриель ошалело уставился на дочь:

– Просто не… – Он горестно закрыл лицо ладонями. – И зачем я тебя спасаю? Нет, правда, зачем? Ты согласилась на битву с Драконоглоткой? Добровольно? – Он укоризненно посмотрел на Розу сквозь пальцы. – Ты же знаешь, что я отказался?

Роза пожала плечами, звякнув доспехом.

– Я отказался не потому, что не верил Воеводе и его спятившей повелительнице, а потому, что если они не спятили, а говорили чистую правду, то мне пришлось бы сражаться с долбаным Симургом! Это же самоубийство!

– Как видишь, нет, – язвительно заметила Роза.

Гэбриель скрипнул зубами совсем как Роза, когда злилась.