Кровавые ритуалы. Барабаны зомби

– Не советую, – произнес я, поднимая руку с браслетом. Усилием воли я выстроил перед собой потрескивающий разрядами щит. Пальцами правой руки я крепче сжал посох и с силой стукнул его концом по асфальту. Эхо удара гуляло еще некоторое время между домами. – Уходите. Я не шучу.

– Dorosh! – прокричал он в ответ и выбросил правую руку вперед.

Волна невидимой свирепой энергии ударила в меня. Я ждал ее, изготовив щит и напрягшись. Я имею в виду, что оборону свою я привел в полную готовность.

Это и спасло мне жизнь.

В свое время мы устраивали учебные поединки с моим первым наставником Джастином Дю Морне, отставным Стражем. А затем я сразился с ним всерьез – и победил. После я пробовался силой с моим следующим наставником, Эбинизером Маккоем. Моя фея-крестная Леанансидхе обладала чертовски опасным, так сказать, ударом правой, но я и с этим худо-бедно справился. Случилось мне одержать верх и в битве с одной из Королев фэйри. Добавьте к этому пару демонов, различные магические конструкции, падение с высоты тринадцати этажей в вышедшем из повиновения лифте, с полдюжины чернокнижников разной степени вредности… в целом, за годы профессиональной деятельности я перевидал больше насилия, чем большинство коллег-чародеев, вместе взятых. И всех врагов я одолел или, по крайней мере, остался жив – хотите, шрамы покажу в подтверждение.

Удар, нанесенный Коулом, оказался сильнее их всех.

Мой щит вспыхнул ярче прожектора, и – как бы я ни старался отвести основную энергию удара в сторону – меня шарахнуло, как профессионального футболиста при лобовом столкновении. Хорошо еще щит рассредоточил удар по всему моему телу, а то бы не миновать мне сломанного носа, пары ребер или ключицы – в зависимости от того, куда Коул целился. Словно какой-то Гулливер врезал мне с размаху мешком, полным гороха. Если бы удар оказался направлен снизу вверх, я бы улетел достаточно высоко, чтобы беспокоиться о последствиях приземления. Однако, поскольку он вышел горизонтальным, он просто отшвырнул меня назад.

Я пролетел несколько ярдов и больно приложился спиной, ободрался о тротуар и покатился, смягчая падение. Потом, пошатываясь и держась за стоявшую рядом машину, поднялся на ноги. Должно быть, я все же двинулся обо что-то башкой, поскольку в глазах плавали очень симпатичные разноцветные звездочки.

Когда я наконец выпрямился, меня охватила паника. Никто еще ни разу не обрушивался на меня с такой силой. Камни и звезды, а если бы я не приготовился к этому удару?..

Я едва не задохнулся. Конец бы мне пришел. По крайней мере, валялся бы весь изломанный, истекающий кровью, целиком во власти незнакомого чародея. Который, кстати, никуда не делся и, возможно, готовился нанести новый удар. Я вытряхнул из головы все ненужные мысли и снова изготовил щит. Браслет разогрелся до такой степени, что я чувствовал это даже изуродованным шрамами запястьем. Об ответной атаке я даже не помышлял: тут хотя бы щит удержать – и то хорошо… в противном случае у меня не имелось ни малейшего шанса остаться в живых.

Коул черной тенью медленно шел ко мне по тротуару.

– Я разочарован, – произнес он. – Мне казалось, ты дозрел для выступлений в тяжелом весе.

Он взмахнул рукой, и новый удар обрушился на меня ледяным вихрем с озера. На этот раз удар пришелся под углом, и я даже не пытался отбить его. Дрожа, как нервный конь, я отпрянул в сторону, чуть изменив наклон щита. Волна энергии снова нахлынула на меня, но на этот раз меня только толкнуло через тротуар.

Я стукнулся плечом о стену с силой, выбившей на мгновение весь воздух из легких. Мне приходилось раньше ломать плечо; возможно, поэтому удар показался мне более болезненным, чем был на самом деле. Я оттолкнулся от стены, устояв-таки на ногах, которые, однако, слегка подкашивались подо мной – не оттого, что я вдруг стал слишком тяжелым, а от усилия, которое мне пришлось приложить, чтобы остаться в живых.

Коул продолжал приближаться. Черт возьми, судя по его виду, он даже не прикладывал особых усилий.

У меня в груди неприятно похолодело.

Этот тип запросто мог прикончить меня.

– Книгу, парень, – произнес Коул. – Немедленно!

То, что вскипело во мне, не назовешь ни злостью, ни ужасом. Во всяком случае, это не являлось и праведным гневом. В этом не было ни убежденности, ни стремления защитить кого-то близкого. Чистое, стопроцентное упрямство. Черт подери, Чикаго – мой город. И мне плевать, откуда взялся тот джокер; не мог я ему позволить шляться по улицам моего города и лезть мне в рот за моими кровными денежками. Не мог – и все тут.

Не хватало еще, чтобы всякая сволочь мною командовала.

Как ни силен был Коул, и все же его магия основывалась на человеческих принципах. При всей ее энергии, притом что она отличалась от того, с чем я обычно работаю, я не ощущал в ней той тошнотворной, опустошенной мерзости, от которой меня воротит при столкновении с черной магией. Точнее, не совсем так. Какой-то запашок черной магии в ней все-таки ощущался. Так ведь и моя тоже не лишена подобного.

Главное, Коул являлся не какой-то разновидностью демона, а чародеем. Человеком.