Кукольная королева

– Она для тебя старовата, не считаешь? – насмешливо шепнула Таша, проследив за раболепным взглядом Джеми, устремлённым в затылок Лавиэлль.

– Не пори чушь, – тот даже закашлялся неловко. – В смысле, – шёпотом продолжил он, – ни о чём таком я не думал. Она просто… похожа на Лайю у Джорданесса, какой я её себе представлял. У неё же тоже были ледяные метки, и она их жутко стеснялась, а я всегда думал, почему, ведь Джорданесс их так красиво описывал…

Бедняга, подумала Таша, глядя на румянец, смешно заливший веснушчатые щёки, и понимая, как в скором времени будет изгаляться Алексас.

По винтовой лестнице, ведущей в гостевую башню, поднимались недолго. Предназначенная им комната оказалась полукруглой, неизменно синей и, вопреки Ташиным опасениям, уютной: на стенах сияли зачарованные лампадки, над широкой кроватью голубел речной волной бархатный балдахин, в кресле свернулся шерстяной полосатый плед. Несмотря на уличную жару, в особняке было холодно, и Таша подозревала, что плед придётся кстати.

– Вторая комната, как видите, смежная с этой, – толкнув дубовую дверь, сказал Леогран. – Вы можете занять эту спальню, Кармайкл-лэн, а святой отец и Джеми-энтаро устроятся в соседней.

– Так и поступим. – Арон жестом предложил молодым хозяевам присесть на постель. – Мой сын – маг. Он неплохо разбирается в призраках и хочет задать вам несколько вопросов.

Когда близнецы бок о бок опустились на кровать, стало очевидно: если бы не разный рисунок белых отметин на лицах, они походили бы друг на дружку, как зеркальные отражения.

– У вас есть близкие родственники, – Джеми смотрел в окно так старательно, что Таша понимала: он просто отчаянно не хочет и дальше неотрывно таращиться на Лавиэлль, – умершие в последние пять лет?

Мрачные взгляды, которыми обменялись брат с сестрой, сулили невесёлую повесть, и когда Леогран заговорил, Таша в этом убедилась.

Деда с бабкой близнецы помнили лишь по семейному портрету. Те скончались девятнадцать лет назад, когда их внукам исполнилось всего по три года, и род Норманов продолжили их дети: старшая дочь Валдора, средняя Нириэна и младший сын, Орек. Титул герцогини Броселианской по праву первородства достался Валдоре, ставшей матерью Леограна и Лавиэлль. Нириэна отправилась ко двору Заречной и погибла Кровеснежной ночью. Орек же обосновался в Арпагене, столице родной Равнинной, где устроился подмастерьем известнейшего кордовых дел мастера и стал делать музыкальные инструменты.

– Так ваш дядя не маг? – не выдержав, беспардонно вмешалась Таша.

– Нет, у него никогда не было Дара. – Леогран обратил на неё недоумённый взор. – С чего вы взяли?

Таша не ответила. Лишь пробормотала слова извинения, пытаясь понять, что теперь делать со своей блестящей теорией, рассыпавшейся в прах.

Впрочем, до встречи с герцогом отметать подозрения было рано. Если он не кукловод собственной персоной, то вполне может оказаться его пособником.

…спустя некоторое время Орек написал сестре, что женится на дочери мастера, милой девушке Раксэне. Герцогиня одобрила его выбор (в конце концов, она уже подарила роду Норманов наследника и считала, что брат волен выбирать пару себе по сердцу), и Орек повёл Раксэну к алтарю. Они прожили вместе тринадцать лет, но детьми так и не обзавелись; зато отец Раксэны перед смертью передал зятю семейное дело, и Орек унаследовал титул первого кордового мастера королевства. Время от времени он заезжал к сестре в гости, и семья жила душа в душу… пока вскоре после девятнадцатого дня рождения близнецов Раксэну не убили.

Жену Орека ограбили и зарезали, когда та возвращалась домой из одёжной лавки. Герцогиня поспешила пригласить овдовевшего брата к себе, чтобы тот пережил тяжёлое время среди родных, и Орек охотно согласился. Он забросил корды, зато заделался страстным охотником – видимо, на лесных хищниках вымещал озлобленность на мир, отобравший у него самое дорогое.

Валдора Норман умерла год спустя. Ночью, во сне, в своей постели. Просто остановилось сердце. Отец Леограна и Лавиэлль тоже недолго задержался на этом свете: смерть жены подкосила его, он начал пить и сгорел за считаные месяцы. Поскольку Леогран ещё не достиг совершеннолетия, после похорон зятя Орек временно принял титул герцога Броселианского и перевёз племянников в Пвилл, в летнюю резиденцию Норманов, чтобы те не оставались в доме, полном мрачных воспоминаний. А на очередной охоте в местных лесах новоиспечённый герцог повстречал юную горожанку, которая пришлась ему по сердцу, и, едва дождавшись окончания траура, женился во второй раз. Так близнецы остались с тётей и дядей, который взялся опекать племянников до их вступления в права владения всем наследием рода Норманов, по завету основателя династии наступавшего в двадцать три…

– Соболезную, – тихо сказала Таша. – Представляю, каково вам пришлось.